张曼问道：“曹君，什么不足之处？”
“我部部率刘将军，帐下现共有五曲部曲，我是其中一曲的军侯。”
张曼点头说道：“这些，曹君你与我俩已经说过了，我俩都知道。”
“我是个曲军侯，则两位投我曲中，太高的职位我恐怕也委任不了两位。以两位之能，我担心会觉着受委屈。本该是早与两位言此，奈何方才太高兴了，忘了与张师、刘君你们两个说。”
张曼微笑说道：“我当是什么呢，原来是这这件事。庄子所云‘名者，实之宾也’，虚名种种，非我与子君所欲。曹君，你不必担心我俩，我俩是不会因此有什么委屈之感的。”
“我就知道！”
张曼问道：“曹君知道什么？”
“张师是个有远见的高人，刘君是位慷慨雄豪之士，两位断非注重虚名之人。”
“有远见”三个字，好似是在夸张曼，品咂品咂，又好似是在自夸。何谓“有远见”，能看到以后、看到将来的发展是谓有远见，那这个以后、这个将来的发展指的是谁？还不就是曹干本人！张曼一笑，说道：“曹君，你和高君的部曲，我与子君都见过、认识了，刘将军以及其余四曲的军侯们，我和子君还没见过。到了营中，以后朝夕相对，也不知刘将军他们有何样忌讳，都是何等样人？为免不必要的误会，敢请君与我和子君说说？”
“好呀！我先与张公、刘君说说。”见张曼不肯接缰绳，曹干便也就不再让了，自牵之，一边往前走，一边摸着颔下短髭，稍作沉吟，像是在考虑怎么说。
很快，考虑好了，曹干说道：“我先与张公、刘君说说刘将军吧。刘将军很年轻，比我大不了几岁，……刘君，应该比你小点。说到这儿，我倒是想起个事儿，刘君，若是叙论辈分，也不知你与刘将军谁长谁幼。到了营中，见到刘将军后，你却是不妨可与刘将军叙叙辈分。”
此正是刘让心中念想，他点头应道：“是。”
曹干接着往下说，说道：“刘将军年轻，年轻有为。自他做了咱部的部率以来，在陈君、刘大家的襄助之下，历经数战，咱部现乃有了如今的这两干余众。陈君、刘大家，我还没有与张公和刘君说过，陈君是刘将军的姑丈，刘大家是刘将军的阿姊。陈君原是鄙县县吏，在鄙县甚有名声，其人深沉多谋，知晓兵法；刘大家嘛，咱部部率的此任，最早是她担任的……”
要论口才，曹干称不上特别好，但胜在实事求是、言辞朴实。
在他的娓娓述来，刘昱、陈直、刘小虎，他们这支义军中现下最重要的三个首领的形象，一点点的，先在张曼、刘让的心目中刻画了出来；继而，曹丰、戴兰、戴利、陈获、孙卢、苏建等的形象，在张曼、刘让的心目中也从一片空白，到慢慢地丰满、立体起来。
……
将近傍晚，到了营外。
得了辕门守将的紧急通知，刘昱、陈直、刘小虎等皆来至辕门。
营地在路北，刘昱等到时，曹干一行尚未从官道转将上来，远望之，官道上尘土飞扬。
曹干等自东而来，落日在西，西边红霞漫天，路两边已然泛黄的麦田映衬之下，这一支临暮归来的部队，一面红色的旗帜飘扬最前，约得有五百多人，随后而行，歌声从其间传来。
曹干曲只有两百来人，怎么回营的足足五百多人？
刘昱等细辨之，五百多人的队伍分成了三段。
最前边的是两百多人的义军战士，扛着长矛，配刀与弓，以两列纵队，随着红旗的引进而整齐前行，——歌声主要即是从这段队伍中传出来的。
其次是百人上下的一支队伍。这支队伍的组成比较复杂，有大致排成队列的丁壮，有跟在丁壮后边，或者杂在丁壮中间的妇孺老弱。
再其次，也就是跟在最后的，大约也是百十人。这百十人大部分无精打采，像是俘虏。两边和殿后的约二三十人，亦都是义军战士，应当是押解他们的人。
刘昱诧异说道：“后头的似是俘虏，哪来的俘虏？……曹干打赢了海贼？不对呀，曹干部曲两百上下，咋这队中，我看着得有两三百部曲了？还有那中间的百十人，是什么人？”
红旗下边，行着四个人。
一个牵马，浓眉大眼，神采奕奕，是曹干；一个身形匀称，裹帻青袍，是高况。另外两个，一个四旬年纪，长须飘飘，黄巾黄服，持个长杖；一个不到三十，锦袍佩剑，气概不凡。
陈直指了下高况，说道：“队中部曲多，是因为有高况的部曲。”又指了指张曼和刘让，说道，“中间那百十人，可能是这两人的部曲。后头被押解的那数十人，郎君料得不差，定是俘虏，……看来曹干这一回去海滨，不但打了胜仗，还得了海滨一些乡民的投附啊。”
刘昱目瞪口呆。
刘小虎亦颇惊奇，一双大眼睛，目光落在红旗下的曹干身上，不禁说道：“短短九天功夫，不仅打了胜仗，还得了乡民投附，曹郎这真是……”
(
“真是”什么？她没有再说。
她知道刘昱让曹干去打海贼，是为了出气，惩罚曹干，结果曹干反而兵强马壮地回营，刘昱心里，这会儿肯定是不高兴。论亲疏远近，刘昱是她阿弟，所以“惺惺相惜”的话不说为好。
刘昱的确是很不高兴。
曹干领着队伍，转上行到辕门外时，刘昱的脸色还没调整过来。
队伍中的歌声停下，曹干、高况两人与张曼、刘让上前来见刘昱等。
曹干下揖行礼，说道：“从事令干击贼，干幸不辱命，今还营缴令。”直起身子，令随从近前的李顺、李铁等，说道，“把海贼的头领带来，献给从事！”
李顺、李铁等大声应诺，冲着刘昱等行了个礼，转身往俘虏的队中去。
曹干给刘昱等介绍张曼、刘让，说道：“启禀从事、陈君、大家，这两位是益民乡的豪杰。这位是张公，名曼；这位是刘君，名让。好请从事知晓，刘君乃是齐哀王之后，汉家之贵胄也。我到了益民乡后，多得刘君、张公的相助，此回击贼，之所以功成，亦多是因刘君、张公相助之力！刘君、张公早有举义之念，闻得咱义军来了海西，敬慕从事威名，遂愿相投。”
陈直、刘小虎细观张曼、刘让。
刘昱尚未说话，一人从他身后转出，大笑说道：“张翁、子君，早知你俩也有举义之念，前两天我来投刘将军时，就叫上你俩一块儿了！却你俩瞒得我好紧啊。”
曹干看时，认得此人，正是他出营往海滨去的路上时，碰见的那伙来投刘昱之人的头领，记得他自称名叫“任躬”，是海西县任亭的亭长。
人以类聚，物以群分，大凡一地之中，相同脾性、类似的人，不管交情好坏，至少都会互相认识。任躬与张曼、刘让的关系即是如此。他们三人是早就相识，并且关系还算可以。尤其任躬与刘让，他俩一个亭长，一个水官史佐，还俱是在县寺为吏，更是老相识了。
在张曼、刘让与曹干说定，投附曹干之后，曹干给他俩提过“任躬”一嘴，因是他俩对会在刘昱营中见到任躬已有心理准备，见任躬出来说话，两人皆亦是笑。
刘让下揖说道：“见过任君。”起身笑道，“任君，你也瞒得我与张师好紧啊！你可也从来没与我俩说过，你有举义之念啊，——前几天咱俩在县寺碰见时，你且犹是半点话风未漏！”
此个“前几天他俩在县寺碰面”，说是“前几天”，实则他俩上次见面已是半个多月的事儿了。那时县令已逃，刘昱部将至海西境，整个县内人心惶惶，为了商量该怎么应付刘昱，钱均曾把县中的大吏、各乡的豪强喊到一起，就此计议。任躬、刘让两人在县寺中的地位不高，按品秩，都是斗食之吏，但任躬在县中是出了名的豪杰，刘让是益民乡的强豪，故他俩也有资格出席那次的会议。不过虽是出席了，会议的主导权全在钱均，兼之他俩也不像三老郑公、南乡陶俊等，是钱均的自己人，是以他俩在那次会上啥也没说。会议开完，他两人就各回本亭、本乡了，压根就没有私下说话，俱已起了“举义”之念的话，自然也就无从交流。
“哎呀，那个时候我要是已知你已起了举义之念，我焉会不与你计较？罢了，罢了，过去的事儿不必提了。刘君、张师，殊途同归，咱们私下虽未商议，可最终咱们都投了刘将军，由此足见，咱们志气相同，不枉了咱们多年来相交莫逆！”任躬侧身，向刘昱一揖，爽朗笑道，“将军，亦由此足可见，我没说假话，将军之威名远震，吾县士民无不敬慕！”
亭长此任，既掌本亭治安，又迎来送往，负有接待过往之官吏的食宿等任，这个职位，虽是个斗食之吏，要想干好，实是不易。首先，需要有武勇；其次，只有武勇还不够，还得会交际，无论是迎来送往，抑或是使本亭乃及邻近地界的轻侠、恶少年服气自己，都需要有一定的交际能力，要不然，搞得过路的哪个达官显宦不满，又或者是搞得本亭的轻侠、恶少年不把其放在眼里，成天的在亭里惹事生非，则这个亭长也就别想干了。
任躬之前在任亭亭长任上时，应该是个称职的亭长。
领了一伙人来投刘昱，说明他在本亭有威望，本亭的轻侠、恶少年服气他，肯跟他卖命；此时见到张曼、刘让，又八面玲珑，叙旧罢了，将赞颂的话语最终落到了刘昱身上，言辞悦耳。
虽只是第二次见面，他给曹干留下了颇深的印象。
接着他赞颂刘昱的话，曹干顺便亦抬举了刘昱一句，笑道：“任君所言甚是。从事的威名的确是远震郡县，就连那海贼，也知从事的威名。”然后，示意把海贼头领押了过来的李顺、李铁等，将之押到刘昱近前，令之伏拜，与刘昱说道，“从事，这三个就是海贼的头领。”李顺还拿了个人头，人头摆在地上，曹干说道，“这个首级，是海贼渠率之头。”
刘昱没去看那人头，眼光被三个海贼头领中的一人吸引，指之问道：“此亦贼小率？”
(