在某条街巷中的独栋小院，前两年来了一位看似已经花甲之年的老人，腰背佝偻、满脸黑斑，举止间以明显有些行将就木的意思，形似已经没了继续苟活下去的念头一般，精气神的衰败程度，令人惊诧，好似随时都有可能一口气喘不上来，直接魂归蒿里，跑到阴曹地府去见阎王爷。
也正因此，住在这附近的几户百姓，几乎每天都在为他提心吊胆。
可偏偏那老东西似乎并不在意自己是否已经死期将至，每天都是早起之后，遛弯儿走去前面街道拐角处的早点铺子，要一碗粥，两根油条，简简单单吃过一顿，便回自家那座独栋小院晒太阳。
老人的院子里面，有把跟他年纪差不多的老藤椅，看似已经许久不曾擦拭清洗过，所以上面沾着不少看似油污一样的痕迹，不过老人对此浑不在意，每天总会将它搬到屋檐底下，趁着太阳还在东边的时候，躺在上面晒一晒自己快要生锈的身子。
除此之外，老人还有一件很破旧的收音机，也不知是从哪儿淘来的，属于古早时期遗留下来的老物件儿之一，信号很不好，所以在节目播放之余，还经常会传出一阵滋滋啦啦的电流声，但是老人的心性相当不错，每逢此际，总会小心翼翼地敲打收音机，好似生怕一个不慎，就会将这唯一能够陪他解闷的东西敲坏一般。
不过这在街坊邻居的眼中看来，倒更像是老人已经没有力气再去计较这些东西。
所以有时敲打几下也不顶用，老人干脆不再理会，就只听着滋滋啦啦的雪花电流声，吱嘎吱嘎地摇晃藤椅，继续眯着眼睛晒太阳。
然后中午简单吃一顿饭，等到下午，就换个位置继续听收音机里滋滋啦啦的声音晒太阳。
但是除此之外，其实老人还有一只羊和一只猴子，是之前住在这里的那位江湖艺人留下来的。
也可能是神武局觉得老人自己生活太过孤单，就从那位江湖艺人手里买了下来。
但也不知是不是宠物随主，自从它们开始跟着老人以来，精气神就也逐渐变得不怎么好了，每天就是蜷缩在角落里面，只在吃饭的时候才会动弹。
山羊的脖颈上面栓了一只金色的铃铛，晃动之时，铃声很脆，哪怕中间隔了两三栋小院，山羊动弹摇晃铃铛的时候，邻居家里也能清楚听到当啷啷的清脆响声，并不噪人，反而会使他们感觉神清气爽，不管想要做些什么，都有力气。
于是便有邻居猜测，老人其实来头很大，可能是神武局的退休人员，只不过是年轻那会儿受过重伤，所以年纪大些之后，伤势爆发，就没用了，只能缩在这么一个无人问津的地方，落到一个无人问津的下场。
但也可能并不算是无人问津？
毕竟那被江湖艺人留在这儿的山羊和猴子，真挺凶的。
附近的邻居里面，有个不学无术的年轻小子，早早退学混迹社会，整天不是小偷小摸，就是跟着某个所谓的大哥欺男霸女。
前段时间，这臭小子盯上了老人的山羊，趁着夜黑风高之际，偷偷翻过围墙溜了进去，打算将那山羊宰了开一次荤，却不曾想，那老山羊竟然像是早就知道他会去般，早就静悄悄起身，在院子里面等候多时，于是那个家伙刚一落地，就被老山羊一头撞在了墙上，当场吐血，甚至是连肋骨都被撞断了几根，当场发出杀猪一样的凄厉哀嚎，惊动了已经睡着的老人，这才险而又险将他从那山羊角下救了出来，没被山羊活活撞死。
之后老人就摊上了麻烦。
毕竟所谓上梁不正下梁歪，那一家子都不是啥好货。
不过老人毕竟也是孑然一身，让他赔钱他也拿不出来，就那一座独栋小院，还大概率是神武局发给他的，寻常人自然不敢打这院子的主意，就只能将目标放在山羊猴子的身上，想着吃一顿肉，也算弥补了损失。
但没曾想，就连老人也管不住山羊和猴子。
于是那一家人，不是脸被猴子挠了一顿，就是被那山羊顶得到处乱跑，一连闹腾了好些天后，仍旧没能有个下文，只能干脆放弃，打碎了牙齿往肚子里咽，吃下这个自找的闷亏。
之后巷子里面平静了好一段时间。
直到最近，那臭小子才终于可以下地行走，不过仍旧有些虚弱，脸色苍白，整天咳咳咳的，有时咳得比较厉害，好像要将肺都咳出来般。
有人听他嘟囔过，这两天打算找他那所谓的好大哥，一起出手宰了那头该死的山羊和那恼人的猴子，然后砸了那老东西的老收音机，以报一大家子的“血仇”。
附近的邻居里面有些热心肠的，提醒老人小心他们。
但是老人对此仍不在意，只是笑呵呵地摆摆手道：大家都是街坊邻居，犯不着，犯不着。
提醒之人虽然有些恨铁不成钢，却也着实没有什么太好的办法。
便只能回过头去与那不讲道理的一大家子讲道理。
什么老人早年间好歹也是神武局的正式警员，出过力、流过汗、卖过血，如今年纪大了，不说将他高高供起，好歹也得尊敬一下。
什么老人如今这幅模样，一看就是将死之人，而且就只剩下山羊猴子老收音机几样为伴，如果这些东西全都没了，难保老人一时间会伤心欲绝，万一真的一口气没喘上来，他们这一大家子人，肯定难辞其咎，万一再被神武局给知道了事情的真相，找上门来，没他们的好果子吃。
一通连劝说带威胁的话语说完之后，那不学无术的小子，嗤笑连连，就只吐了一口唾沫，之后便扭头就走，然后掏出手机打了通电话，故意大声嚷嚷道：
“大哥，咱们啥时候动手，小弟我的火锅都已经准备好了，就差羊肉了！”
一众街坊与邻居听到这番话后，顿时气得咬牙切齿，却又无可奈何。
毕竟这臭小子，其实说白了便连流氓都算不太上，充其量也就是个泼皮加无赖。
可对方越是这种泼皮无赖，就越难对付。
而他们也就只是一群老百姓罢，手中并无生杀大权，更没有可以威胁对方的手段，只能任其胡作非为。
至于打电话给神武局什么的，还是算了吧，且不说这趟浑水好不好蹚，会不会被报复什么的，就只一点，世上没有千日防贼的道理，就足够他们中的大部分人，都在相劝无果之后，最终选择置身事外。
而那老人又会落到一个怎样的下场，就只能是听天由命了。
这天傍晚，老人一如既往地出门买菜。
按照习惯，他的饮食特别清淡，每天就是一些水煮菜再放点儿盐罢，能不能吃饱不知道，反正这两年来，老人一直都是这么过的，时间一久，卖菜的小贩便也记住了这位每天光顾的老人，后来又从别人那里得知老人的境况不好，便每天都会留些新鲜的蔬菜，便宜一些卖给老人，几乎等同于白送。
老人每次都会笑呵呵收下。
然后很出奇的，自从那位小贩开始送菜，日子便一天过得比一天好，经常会有一些意料之外的收获，比如走在路上捡到一颗看似石子，实则该是什么人在经过之时不慎落下的阴丹，等了几天没人来找，便送到神武局以回收价出手，只此一次挣到的钱，就足够顶的上他好几个月的卖菜收成。
并且这种事情发生过不止一次。
也不只在那位小贩身上发生过，同住一条小巷之中的街坊邻居，有些本就热心肠的、心底善良的，时不时也会遇见这等天降的好事。
人无横财不富，马无夜草不肥。
于是近一年间，箱子里的不少人家，都已经在原本独栋小院的基础上面，建起了二层的小楼，日子过得一天比一天富，一天比一天好，但是只要有谁以为有钱了，就飘了，过不多久，肯定天降灾祸，不是家里人走在路上的时候不慎摔倒，结果却将腿给摔断，就是遇见了什么麻烦，需要用钱才能摆平。
如此以来出不多久，原本已经富裕起来的家庭，就会被打回原形。
老天开眼了，这些就是善有善报。
人们越来越相信这个。
所以虽然说是很多人都不想继续插手这次的事情，可在人群散开之后，神武局那儿，仍旧接到了几通电话。
神武局的退役老人？
接线员有些莫名其妙，他可不知道北城南域还有这样的一号人物。
不过这件事最终还是受理下来，并且派出了目前没有任务在身洪武与刘光赫两人，前去解决这次的事件。
于是傍晚时分，叶知秋打车来到巷子里时，隔着老远，就已经瞧见那俩穿着常服的家伙，正在路边的马路牙子上坐着，一个吃着一份盒饭，一个吧唧吧唧抽着香烟，眼睛偶尔鬼鬼祟祟地左瞥右看，明显一副正在等人落网的模样。
叶知秋并不打算跟神武局的人有所来往，也对他们正在执行的任务毫无兴趣。
所以便在简单的思考之后，就从另外一边翻墙去了那栋熟悉的小院。
甫一落地，不远处就传来一阵当啷啷的铃铛声响。
是那山羊站起身来，眼神警惕地盯着这个突如其来的闯入者——不过它很快就认出了来人的身份，看似一个横向孔洞的眼睛当中，神色变得复杂起来，然后重新曲腿趴下——山羊心里非常清楚，虽然这个年轻人很早之前就已看出它的真身，但是对方并非什么良善之辈，更不会为了一个它这样的小可怜虫，就跟那只被人撵出来的老猴子撕破脸皮，大动干戈。
“叽叽叽...”
猴子仍不死心，发出一阵尖锐的叫声，手脚并用跑上前来，学人一般拱手作揖，满脸恳求。
叶知秋瞥它一眼，随即走向屋檐下的老藤椅。
“老常人呢？”
“叽叽叽...”
猴子连忙跟上，端茶倒水，伺候周到。
只是口中所言，却并非是叶知秋能够听懂的话语。
于是猴子干脆拿了块儿石头，在地上写字，但是横不平，竖不直，写了半天，也才形成歪七扭八的几个大字——菜市场。
叶知秋皱了皱眉，懒得在这件事上花费心思，干脆安心喝茶静待老常出门归来。
直到日落西山，小院房门方才发出一阵响声。
老常拎着半袋油菜走进门来，对于正在躺椅上面坐着的叶知秋，视若无睹，弯腰转身关上房门之后，这才进屋将菜放下，后又拎了一条小板凳出来，在与藤椅有着一桌之隔的旁边，蜷缩着身子坐下。
叶知秋喝了口茶水，斜瞥着他缓缓说道：
“快死了？”
已经换了副模样，并且满脸黑斑的老常，咧咧嘴道：
“还行。”
“这张脸是从哪儿来的？”
“从东岳回来的路上，随便杀了个人，从他脸上剥下来的。”
“哦。”
叶知秋的回应相当冷淡，随即目光越过对面的围墙，看向远处晚霞灿灿，轻声问道：
“永恒之主在哪儿？”
“王八山山麓。”
老常没有隐瞒的打算，叹口气道：
“那只荆棘树妖，虽然一直没能找到下手的机会，但是北城已经被他祸祸得不成样子了。”
老常转头看向小院大门，继续说道：
“从这里出去，左转，上街之后，你遇到的那些人里，十个里面至少八个，都已经是那只荆棘树妖的傀儡，整个北城南域都是这样。不过几座神武局倒是还没被它彻底攻陷，这是姜夔严令要求的，四域统共四座神武局，全部都是，每天每人进门之后，都要进行一番检查，确认身体里面没有寄生种子，才能开始处理工作。”
叶知秋点了点头。
事情要比想象中的更差一些，也比想象中的更好一些。
至于到处都是傀儡的事情，叶知秋在来时路上，已经见过，包括之前开车的司机，身体里面也有寄生种子的存在——看似一团纤细的藤蔓，在心脏中生根，从心窍中发芽，然后密密麻麻地包裹了整颗心脏。
从某种角度而言，这也能叫“鬼迷心窍”。
并且老常口中说明的情况，明显要比现实更加保守，被鬼迷了心窍的人，应该是十个里面足有九个半才对。
至少北城南域是这样的。
也不知道永恒之主死了之后，这些人还有没有希望可以活下来。
不过叶知秋对于这种情况倒也不是特别担心。
人是一种群居动物，至少大部分人，不能完全离开自己的同类，所以哪怕叶知秋并不在意别人的死活，也要考虑张妈妈他们是否能够接受那种结果——但之所以说情况要比想象中的更好一些，便是因为至少在老常的口中，只有北城南域形势严峻，而这也就意味着，哪怕这些傀儡最后没有办法幸存下来，张妈妈他们也大概率不用背井离乡，只需要往北走，或者往东、往西，都可以寻到大量的同类。
这应该不算背井离乡吧？
叶知秋喝着茶水，有些拿捏不定。
毕竟大部分人，不仅仅是不能完全离开自己的同类，并且存在念旧心理。
叶知秋有些不太确定，如果身边的环境发生极大的变化，邻里街坊全都变成陌生人的话，张妈妈能否习惯得来。
但有小寒那群孩子陪她一起，应该没有什么太大的问题。
想到这里，叶知秋便不再继续深思下去，转而问道：
“洪武和刘光赫他们怎么回事？就是在你门口蹲着的那两个人，你犯事了？”
“不是我。”
老常摇了摇头，然后言简意赅地解释了一下最近发生的事情。
闻言之后，叶知秋皮笑肉不笑道：
“像你这种嗜杀成性的异兽妖类，怎么也突然开始做起好人来了？”
“大概是...人之将死罢。”
老常苦笑不已，叹了口气，捧着茶杯道：
“已经没有多少时间好活喽～！”
叶知秋挑起眉头。
“我再给你两碗血？”
老常微微摇了摇头，然后整个人都开始往外散发一种莫名的死气，并非是身体已经趋近死亡，而是整个人的精气神，已经如同一潭死水，毫无波澜。
说得再直白些，就是心死。
又或说作已经彻底看开了，正在等死。
对于老常的这般心态变化，叶知秋着实有些莫名其妙，但也没有多问什么，毕竟这也是他自己的选择，更何况老常如果真的死了，对他而言只有好处——尽管不是那么确定好处一定会是自己的，但也确实有着那样的可能存在。
而且作为一头已经能够化成人形的异兽，老常的存在，肯定不是那些洞天福地里面，还没化形的异兽可以相比，那么他的血肉以及心头血，功效必然更加非凡。
尤其叶知秋曾在东岳幽都听人说过。
异兽作为妖族之中的一类，想要修炼成仙步入神道，化形便是头一道难关。
而这也就意味着，老常早先受伤之前，至少得是大乘巅峰的修为。
甚至还有可能已经突破作为凡类的最后一关，登临神仙道。
不过那就有些天方夜谭了。
毕竟就连鱼红鲤这位说是排名末尾，其实名列前茅的鬼王，修炼至今也才不过渡劫境罢，他老常再怎么厉害，也只不过是败军之将，是在争夺首领地位的时候惨被新王重伤，又被踹出地盘的老东西罢，根本没有已经成为神道仙人的可能。
叶知秋对此有着非常充足的把握。
若非如此，哪怕老常再怎么伤势沉重，大不了就是给他割一块儿肉，吃下去后，怎么也能恢复一些，对付鱼红鲤那才不过渡劫境的鬼王而已，必然会是手到擒来的局面。
但如果真是那样的话，解决了鱼红鲤后，自己肯定也是难逃一死。
毕竟人情就只一个，一旦用了，就再也没有其他还能限制老常的东西。
可其实只要老常愿意，他随时都能杀了自己。
只能说...这老东西对于人情看得真的很重。
叶知秋咧咧嘴，有些想笑。
承诺、人品、道义什么的，能值几个钱？
能比自己的性命还重要？
叶知秋斜着眼睛看向一旁腰背愈发佝偻的老常，可以看得出来，这老东西确实已经离死不远了——不仅仅是心气全无，精气神衰败，更重要的是伤势——叶知秋通过额头竖痕，能够分明见到老常体内已是满目狼藉的局面，五脏六腑破破烂烂，经络穴窍遍布裂痕，并且存在大量瘀滞的血块儿，搞不好什么时候就会堵在哪里，让他直接两眼一翻，魂归蒿里。
正此时际，外面突然传来一阵喧哗声。
叶知秋循声望去。
正见远处一批流里流气的家伙，在一脸色苍白的病秧子的带领之下，走进小巷，但是却被洪武拦住了，这家伙仍是那个暴脾气，大抵也是抱着这一批人肯定没做过什么好事的心理，便也懒得再等他们做出什么再行动，上去就把带头之人啪的一下按在了地上。
然后出示自己的证件，展露自己的修为气机，根本不理这群泼皮无赖如何狡辩，将带头之人手腕一拧，便瞪着双眼喝令其余人等最好全都束手就擒，否则他不保证不会伤人。
一大群人，立刻乌泱泱地抱头蹲下，动作相当的熟练。
而这也让原本有些恼恨洪武做事不经大脑的刘光赫，彻底没了挣扎的脾气。
不必多说，只要回去简单调查一下，这些家伙，肯定个个都有案底。
看完了这场热闹之后，叶知秋便起身说道：
“过几天我再来找你，到时候你只需要负责帮我守住一个方向，别让永恒之主逃了就行，有问题吗？”
“没有。”
老常摇了摇头，满脸疲态地笑道：
“这点小事还是可以做到的，而且就算真的需要我来出手，对付那家伙，也只不过少活几年罢。”
叶知秋斜睨着他，沉默片刻，咧嘴笑道：
“你要是当场死了，也可以，最起码我能捞到不少好处。”
老常对此反应不大，收回目光，端起茶杯喝了一口，然后缓缓呼出一口热气。
叶知秋扫了一眼院门方向，不再停留。
“走了。”
话音落罢，便一跃而去。
砰砰砰！
院子里响起敲门声，跟着便是刘光赫的声音。
“老人家开门，神武局办案，有些小事需要跟你打听一下，开门说话！”
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