梅鹤庭上次来行宫,是向她作了保的，会在皇帝大婚前将京中的异党料理干净。
结果别说入冬，连中秋还没到，就在这炎炎仲夏砍瓜切菜般整肃了朝纲。
饶是宣明珠从不低估梅鹤庭的能力,仍惊异于他的手段。
依她原本的想头,梅鹤庭人在外阜,才智再高也没法变成灵犀鸟直接飞到禁中陛下跟前，怎么也须徐徐图之。
没想到,他拿一件龙袍作开刃,宝锋出鞘就惊世,利落不留情地破开楚光王这在洛阳扎根了三世的老竹子，连带着拔出底下的一大串连须烂笋。
从头到尾没出半个月。
那件儿龙袍,应不是她那位万事谨慎的老皇叔私藏的，可那又如何呢,宣明珠凤眸轻熠,他老人家的野心都跋山涉水和自己接上头了，哪里还算冤了他。
君子可欺之以方，亦可权变行事。如果说从前的梅鹤庭还有些拘泥，如今他愿意舍下那份儿自矜，用非常手段达到正途的结果——
这是一把堪用的好刀了。
“传信给皇帝，说本宫的意思，”宣明珠咬了一半荔枝,赤脚濯在凉殿的曲水龙池里，趾头拨弄着水波,吩咐暗卫道，“楚光王府该抄的抄，嫡系该除的除,至于后宅那些不解事的妇孺，能留下一条命的便留个造化吧，眼前陛下一桩大喜要紧，没的弄得太过血腥。”
雪堂领命去了，澄儿在旁将玉腻浑圆的岭南荔剥好放在玛瑙盘里，不由感慨：
“待此事毕，陛下也该将殿下的长公主衔儿晋为‘大长公主’了，挨了那帮子迂儒这些年的骂，欠了您这些年的尊荣，真是委屈殿下了，奴婢们可都盼着这一日，好给殿下好生磕个头呢。”
有北衙军神兵天降般出现在禁苑内，围剿了那一营的反兵，本身便是对长公主忠君之心最有力的注脚。
宣明珠倒不大计较虚衔，她有私库有食邑，不靠着这个吃朝廷俸禄。大长公主……好像无端把人叫老几十岁似的。
她悠然晃荡双足，澄澈见底的清波下，那十个趾瓣宛若剥了壳的水菱角，漾起的漪纹濡到轻容纱裙上，湿縠裹玉肌。
想起来问了句，梅刺史近来忙些什么？
一时有一时的章程，从梅少卿到梅刺史，宣明珠在称谓上头不含糊。
底下人回，梅大人下江南了。
“江南。”宣明珠若有所思，撸了下腕子上不知沁着什么香的菩提子。
七月流火，正是一年中最闷热的时候，唯独到了七月十五夜晚，净黑的夜幕无端压抑得人背脊寒凉。
梅长生踩着中元的尾巴回到汝州城。
此夜不到坊禁时分，街上便没什么人了。汝州城不及上京地处王权公卿脚下，金吾不严，城肆的街道上处处可见百姓为先人焚化纸钱留下的烬痕，从城垛上俯瞰下去，便如大地贴了一块块黢黑的膏药。
夜风一扬，不干不净的纸灰寻觅着阳气，径往活人鞋底下钻。
故有老话讲七月十五鬼门开，除了那百无禁忌的，寻常人家黄昏后就早早上了门板不再走动。城门下的兵丁正抱戟打瞌睡，忽然城门楼上的风灯一晃。
照出一人一骑向城门行来。
守城兵卫瞬间悚然。
那马是浑白的，高踞坐鞍上的人影却似笼在一片黑雾里，看不真切，马下还跟着四扈，脚步仿佛被一根线牵动一般整齐。
守城兵慌忙低头去找地影儿，等看见了心才落地，舔了舔唇上前问名。
马上之人并不答言，四角竖风灯下，只见那枚玲珑的颔尖轻耷，睫下两点漆星，两根精致如白瓷的手指挑了下腰间的篆牌。
守城兵借着昏光抿了好几下眼皮，才辨出，竟是本阜州长的牙牌，瞳孔舒张，忙告罪让道。
等一行人穿过城阙洞，守城兵两只手心儿皆汗湿了，望着那位大人甚为年轻的背影，暗道一声乖乖。
新任牧令竟是这么一位人物。
梅长生入城后不回府邸，直接回了司衙。
解辔踏入院中，他回眸向东南方眺望，看见了那片点缀在山峦间的灯芒，如旅人归家有了落脚地，餮足收回视线，眸底的阴翳却一递一递凝出霜来。
今夜她殿中的灯，也亮着。
九尾听见门口的动静哒着小瘸腿跑出来，没等靠近一身风尘的主人，又突然奓着毛，惶然折返。
梅长生轻瞥小东西一眼，进门盥洗。
留府的姜瑾走来伺候，梅长生看他一眼，后者赶忙回禀道，行宫一切如常无恙。
梅长生低头往腕子上撩水，这才问，“上京那边如何？”
之前为了保持与京城的消息畅通，他将姜瑾留在了汝州。姜瑾命下人去备膳烧热水，在水盆架边给公子递上巾子道：
“楚光王爷孙九人，并五位诰命国夫人，于前日饮鸩伏法了。陛下慈悲，免了满门抄斩，女没坊司，男徙岭南。
“今儿早上得的消息，门下省侍中令江琮褪去具服，白身跪在含元殿前，愿以谪官证明自身清白，这会子不知如何了。”
梅长生用干爽的布巾拭着指头，抹唇淡讽，“门下省的长官，大晋半个宰相，偏偏是叛王的儿孙亲家。”
纵使这位江阁老真不知情，是被宣戬算计入套，也讲不上什么清白不清白的了，这会子不老实实猫在家里祈盼陛下怜功恤老，非往枪尖上撞，莫非是以为陛下年轻，忘了这些年被他驳谏的革故政策了？
姜瑾问：“难道江琮还打算以退为进，想借此保住他阁老的位置？”
梅长生微笑摇头。
男人凌锐的剑眉下却生着两扇纤密的睫毛，交织成清雅无害模样。
“大抵是想通了幕后给陛下出策的人是谁，还想着，诛一诛我的心吧。”
洛阳，紫微宫。
江阁老六旬年纪，在含元殿外从黎明开宫门起一直跪到正晌午，体力不支晕过去一遭，终于换来陛下召见一面。
他被抬进殿中时，受暑的脸上透着一片土白。皇帝坐在御案后，于心不忍，赐了座。
可江琮未领恩，待匀缓过一口气，又扑通跪在皇帝面前，颤巍巍揖着白袷袖进言：
“陛下对待宗亲使用雷霆手段，臣牵扯在其中，不敢为楚王、为自己开脱分毫。然陛下欲借此番风波整顿内阁，臣虽戋芥待罪之身，受先祖先帝托付社稷，不敢不上谏——”
江阁老正待一鼓作气说下去，宣长赐拇指的翡玉板指扣了下黄梨案，懒洋洋打断道：
“行了，阁老的意思，这三年朕已听得很明白，无非认为裁冗改赋的新政操之过急，不是时候。然阁老保不准的事，朕自有能臣可用，阁老到了致仕的年龄，挂仗养老去岂不太平，这内阁没了江琮，朕想，它也不会不转。”
皇帝知道江家的女儿嫁了楚光王的嫡孙，亦即那位想跟他掰一掰手腕子的宣含弼。
宣含弼随父祖一杯毒酒见列祖去了，江氏本不在赐死之列，亦自尽殉节，他体谅江阁老白发人送黑发人，不愿求全责备。
江琮却狰容力争：“陛下三思！老臣知晓，上京变动背后是梅长生为陛下谋划，陛下亦器重此子。然而陛下可否想过，此子年纪轻轻心志深沉，一味奉承陛下施行新政，究竟是为国奉公还是为己邀名？
“陛下褫除老臣，大力起用新秀，是磨刀恨不利，刀利伤人指！臣谪不足惜，死不足惜，只请求陛下细察梅长生其人才德——江琮之昨日，乃梅长生之今日，臣之今日，便是他之明日啊陛下！待日后他权倾朝野……”
“够了！”
皇帝忿然作色，年轻的双目直视下首情绪激动的三朝老臣，“江阁老，你扪心，是否从朕登基开始，你便打心底里，只认为朕至多为守成之主，而不能成就中兴之业？”
所以才有了那一封封回驳的谏书，永远说时机不成熟，永远觉得他是那个十四岁御极的太子，不会长大。
江琮闻言如遭雷霹，身子晃了一晃，软泥一般瘫在细墁莲砖上。
这诛心之疑，原来才是皇帝打定主意定要削他官职的原因。
皇帝自省一时失人君之态了，略显轻疲地挥挥手，江琮怎么抬进来的，又怎么被抬了出去。
只不过避免碍皇上的眼，这回一径送出了皇宫。
待政殿内重新安静，宣长赐轻吐一气，从黄梨桌屉中取出梅鹤庭的最后一个锦囊。
看着上面风骨遒劲的六个字，皇帝馨馨然轻笑。
那人是他的少傅，曾是他的姑父，如今是他的爱卿。宣长赐当然信任他，因为，他已经将自身最大的软肋告诉他了啊。
“镇国大长公主。”
大局定了，梅长生对上京传回的消息变得不甚在意。
哪怕听闻江琮告病致仕也无反应，只问了句，“狄师兄可有动静？”
他意指的是中书侍郎狄元英，楚王谋反与兵部结党的事皆与他无关，是三省长官中少有未被牵连的，姜瑾不明其义，回说无。梅长生点点头，便不再多问了。
他回汝城次日，便将从江南冰镇带回的一船新鲜枇杷和荔枝送至九峰山行宫。
说是带给三个孩子的，宣明珠便不好退还。然装了那么些筐子，明眼人都知道他真正想孝敬的是谁，连长公主身边的仆婢都跟着沾光，尝到了江左鲜果的水灵滋味。
除了水果，他还给宝鸦和梅豫梅珩各挑了礼物，随之送去的，有一个未具名的檀木长匣。
宣明珠瞧那匣子眼熟，打开来看，果然是上回那支千年血参。
她置之一笑，收下了。
与上次不死心的纠缠不同，剥除私情，这是梅长生剩下的责任心，知她病情，必然难以无动于衷。就像她，也要顾及他是宝鸦父亲的身份，若遇难处，总要伸一把手。
澄儿说此参煲汤补气血最好，被公主殿下拒了，没人说心意收下便一定要用。
再者，“九叔上回说了，不许我乱用补药，这个想必也算罢。我近来吃着他改换的方子，竟觉大好，不知是不是回光返照了，左右别胡用找骂去。”
“呸呸。”澄儿连忙找就近的木头，替公主摸一摸去晦气，急道：“殿下仗着崔嬷嬷不在跟前，言语又不忌讳了！殿下身子想必是要大好了！甚么回不回光，可是要伤死奴婢的心么？”
宣明珠暗自吐舌，她身边一圈人，殿下殿下地唤着，又有哪个管不得她。
女子勾发睇眸，挑挞一笑：“好姊姊，算我言语不防头了。来，尝个果子甜甜嘴。”
一只澄黄的枇杷果空中画弧儿，正抛进澄儿怀中。
在行宫的日子浮缓而轻闲，转眼到了辩魁首，照例，是可将自己的诗文亲自呈递给长公主殿下的。
众人一脸艳羡，注视那位容貌清秀的弱冠文魁，向宝辇行去。
男子屏息将诗筒呈上，紫帷帘轻启一隙，长公主也仅是伸出一只手取诗，轻轻嗯了一声。
她的手同别的男子授受，指头无意触碰，落在梅长生眼里，也演变成一场无声的缠绵。
喀然一声，手中玉扇的骨柄被他生生摁断。
早起没进东西，他站在暗处，目不转睛，空荡荡的胃里翻江倒海，好似被一只手无情揉搓，连呼吸都难以为继。
那只手，曾在每年的今日，都如期端上一碗长寿面，再变戏法般捧出一件精心准备的礼物递到他眼前。
纤纤素手的主人，会弯起她那双昳丽无双的凤眸，笑着祝贺他：
生辰吉乐。
八月初一原是他的生辰。
十七岁以后，每年等到子夜，在衾枕上第一个祝贺他的人一直是她。
今年她忘记了。
以后年年岁岁，都不会有人这般替他庆生。
“嗯，诗章便罢了，字写得尚可。”宝帷中响起一道清丽的声音，也是仅有的评价，而后长公主似觉得意兴阑珊，凤驾起，打道回府。
由始至终，梅长生除了看见一截皓腕与腕上三缠的菩提珠，连她的一片衣角也没有见到。
余人散去，他也回署衙。等走进自己的屋子，他看着被仆役收拾得纤尘不染的桌面，呆怔久久。
“我想吃面。”