七月初,吴府忽然送了消息过来――颜氏病重。
绮年的肚子已经显怀,赵燕恒不放心,亲自送她回吴家。夫妻两个在马车里说着闲话,前些日子各地又有洪涝,朝中事务繁多，太子已然参与政事，他这个太子亲信自然也闲不了，倒是今日难得能跟妻子一起说说话。
“天气炎热，陛□子也是不好。”赵燕恒微微皱着眉,“太子又要理政,又要侍疾,近来也是十分辛苦。”
能到让太子侍疾的程度，看来不是伤风感冒的小事：“陛下的身子不是一向不错的么？”
赵燕恒摇了摇头：“毕竟是将近五十岁的人了,平日里又不太重养生之事。前年太后过世，皇上哀伤劳累过甚，年初拜谒太庙时其实已经有些不适，但因太子妃有喜后又生了皇孙，陛下心里欢喜，将这病气皆压下去了。只近来被水灾之事一搅，这才发了起来，且来势不轻。”
五十岁，在这年时代也算老人了。而且这种病一直被压着，突然反弹起来，那比当初就发起病来更麻烦。
“倒是没听到消息……”一般皇帝要是病了，那可是大动静。
赵燕恒淡淡一笑：“皇上把消息压了下来。两位王爷才就藩，这时候有什么动静不好。”一旦说皇帝龙体欠安，两位王爷就有借口――哦不，是有责任回京侍疾，然后，就跟从前又没有什么两样了不是？
绮年叹口气。真要是想让事情尘埃落定，只怕还要等到太子登基呢。
松鹤堂内，吴家众人皆在。绮年刚进去就听见哀哀的哭声，正是乔连波。张沁正在温声软语地劝慰她，阮夫人脸色铁青地坐在一旁，突然重重拍了一下桌子：“哭什么哭！就知道哭，人没死也要被你哭死了！晦气！”
她这一发怒，乔连波哭得更恸，被张沁和孟涓一边一个好歹扶了出去。
李氏从里屋出来，拉了绮年的手叹道：“原只是报个信，你这样挺着肚子跑来可要当心。”其实不过是外孙女，还不是亲的，又有从前那些芥蒂，如今怀了身孕便是不亲自来也使得，派个得力的丫鬟媳妇来问问也过得去了。
“舅母累了吧？”绮年看李氏眼下一片乌青，“虽说要侍疾，也得保重自己身子。”李氏也是四十多岁的人了呢。
李氏苦笑摇头：“既来了就去见一面吧，你舅舅和表哥们那里，都要上折子丁忧了。”说句不孝的话，她累不是因为侍疾，是因为颜氏这一去，吴家的男子们统统都要丁忧。孙子辈还好些，不过守一年的孝，又不是什么要职，将来再谋一个差不多的职位倒也不甚难。可吴若钊兄弟均是身居高位，却又没有重要到夺情的地步，这一丁忧就是三年，三年之后那个职位哪里还在？似吴家这种书香门第，家中若有**便是煊赫一时，若是再无要职，那立刻便泯然众人矣。
绮年听得心惊。颜氏身子不好已经一年多了，但不过是衰弱些罢了，远不到油尽灯枯，如何突然就到了这等地步？
悄悄进了里屋，扑面就是一股浓浓的药味，郑氏脸色蜡黄地守在一边，看见绮年进来无精打采地点了点头。颜氏躺在床上，双眼半睁半闭，整张脸的皮肤像张纸似地干燥，紧紧绷在颧骨上，几乎已经叫人认不出来了。露出来的眼珠毫无神采，对绮年似乎是看见了，又似乎是毫无所觉。
绮年默然站了片刻就退了出来：“老太太这是――中风？”颜氏半边身子都是僵硬的。
李氏长叹一声，疲惫不堪地摆了摆手：“你到外屋去坐着，叫碧云跟你说罢。唉！”真是不想再重复这些糟心的事了。
碧云口齿伶俐，说得甚是清楚。这事起首是阮麟终于收了黄莺，还被乔连波发现了。因这还在阮老太君的孝期内，阮麟自觉也是理亏，只说等出了孝再做通房，将来有孕生子再抬成姨娘。
乔连波一肚子的气，可是这事却不能闹出来。往大里说，祖母孝期内收纳通房，被抖出来御史是可以**的，阮麟如今不在仕途，但阮海峤却少不了个治家不严的罪名，连阮麒也要受点牵连。可是这事又另有个说法，虽说孝期内不得**，但御史也不会盯到人家房里去，只要没有弄出子女，或者公然狎妓纳妾，御史也是睁一眼闭一眼的。如今为了这点睁眼闭眼的事闹到家里受**，估摸着英国公府上下不仅会怪阮麟，也会觉得她乔连波不懂事，不知道以大局为重。
因着这个，乔连波受了气也只能咽在肚子里，想着将来只要黄莺生不下儿子，一辈子都只能是个通房，只得勉强同意了。可是过后发现，黄莺的身契根本不在自己手里，一问才知道，黄莺和画眉的身契居然是阮麟自己拿着。乔连波再糊涂也知道，既然自己嫁了过来，阮麟这院子里的人的身契都该是自己这正室拿着，便向阮麟要。黄莺却挑唆着阮麟不给，说给了没准哪日阮麟不她就被拖出去卖了。
夫妻两个因为这事闹了起来，乔连波自然少不了去向阮夫人哭诉。阮夫人这几日正因阮盼怀相不好心烦，忍不住斥了乔连波一句不中用，连个丫鬟都拿捏不住，竟不知道早些查查身契的事儿；再骂阮麟，阮麟却说乔连波把翡翠抬姨娘时也销了身契的，既这样，黄莺也该按此办理，这身契反正是要销的，如今搁在谁手里不是搁？
“翡翠的身契销了？”绮年不由得有些诧异。似翡翠这般由奴婢提上来的妾，往往身契是一直捏在主母手中的，因此贱妾才比良妾更好拿捏，说打说卖也不过是主母一句话罢了。可是销了身契，就等于乔连波控制翡翠的手段又少了一样。
碧云点头：“听表姑奶奶的说法，似乎是她悄悄把身契还了翡翠，连姑太太都不知道呢。”想了一想，低声道，“多半是觉得打了胎亏欠了翡翠，所以想要补偿一二，横竖翡翠那回伤了身子，以后都不大好生养了。”
“打胎！”绮年大吃一惊，“翡翠几时有的？”
碧云压低声音把那回的事说了，顿时惊得绮年差点站起来，“这，这怎能在咱们家里就一声不吭地――”毕竟那孩子是阮家的呀，怎么能由吴家人来处置？且不说阮家人知道了会怎么样，单说翡翠，难道不会因此对乔连波心生怨恨？只怕这身契的事儿没那么简单，这时候翡翠脱了奴籍，乔连波还能控制得住她么？
碧云叹了口气：“老太太悄没声儿在松鹤堂里做的事，太太知道的时候药都抓来了。再说老太太那脾气――太太也只得把这边的事儿堵住，不然还能怎么办呢？只可惜到最后还是――”
“还是知道了？”绮年骇然，“那老太太是不是因为这事――”就说么，纸里怎么包得住火呢，早晚会事发的。
碧云不由得撇了撇嘴：“老太太这是两回儿的事了。头一次，姑太太骂表姑奶奶糊涂，不该把身契就给了翡翠，既有了这先例，可不是叫黄莺仿着来么？说表姑奶奶什么事都不懂，又不跟她商量就自作主张，叫姑太太也没法管。表姑奶奶就回来找老太太哭诉，老太太把姑太太叫回来骂了一顿，姑太太就恼了，说她不过是训斥了表姑奶奶几句，表姑奶奶就拿出老太太来压她，成什么体统！总之是闹起来了，老太太一气之下中了风。昨儿表姑奶奶又过来了，哭哭啼啼的，说是――表少爷知道翡翠被打胎的事了。”
绮年完全无语了。翡翠就是销了奴籍也不过是个妾，要打要骂都不算大事，可这打掉孩子却涉及谋害子嗣，纵然是正室谋害妾室的子嗣那也是不行的。
“二表弟是如何知道的？”总不会是是连波自己傻了说出来的吧。
碧云神情复杂：“听说是翡翠劝表姑奶奶说就给了黄莺身契也无妨，表姑奶奶疑心她背主，翡翠就说她的孩子都一服药打掉了，还要如何忠心？这话被表少爷在门外听见了。”
就这么巧？里面讲话外面就听见了，还偏偏听见这句。绮年默然。听起来都像是偶然，可是把销了奴籍的事跟这件事联系起来想，只怕就没这么简单了。何况主仆两个商议着黄莺的事儿，外头连个守门的都没有，就让阮麟悄没声儿进来听见了？
碧云低了头细声道：“听说，翡翠原就不肯去伺候表少爷的，都求了老太太替她挑个人家，谁知道后头――还有珊瑚，那会儿也是不情愿嫁人的……”
绮年不禁长叹了一声。一个翡翠一个珊瑚，本该是乔连波最倚重的大丫鬟，这会儿却被她自己都远远送了出去。
“那国公府对这事怎么说？”
“姑太太跟国公府说，根本没有谁给翡翠打胎，是翡翠自己不知有孕，误喝了凉茶才小产的。又说嫡子未生，庶子女本就是不该生的，这是规矩。国公爷倒没说什么，可听说那苏姨娘撺掇着表少爷闹得很厉害，要休了表姑奶奶呢！表姑奶奶昨日回来就是跟老太太说了这些，老太太本来身子不好，当时就昏过去了。”
绮年摇了摇头：“这也太心急了，休妻是多大的事儿，岂是一个姨娘撺掇着就行的？姨夫都没发话呢，姨母也不会让表妹被休回来的，毕竟孝期里收了黄莺本来就是表弟的错，姨娘敢撺掇少爷休妻，这也是罪！”更不必说乔连波是阮夫人的外甥女儿，休妻就是打阮夫人的脸，根本不用乔连波做什么，阮夫人自然会把苏姨娘踩下去。
“可不是――姑太太已经把表姑奶奶骂过一顿了，说老太太若出了事，都是她的不是。”虽然是转述阮夫人的话，但其实碧云也是这么想的。不管什么事都回来哭，也不看看颜氏是个什么情况，这下好了，就因为她，吴家上下都要丁忧了，连前程都毁在她手里了！
李氏不让绮年再留在松鹤堂里，说这里药气重，对胎儿不好。绮年走到园子里，就见乔连波坐在树下的石凳上，哭得死去活来：“外祖母若有个三长两短，我还有什么脸活在这世上！”
孟涓和张沁一左一右地在劝她，都是一脸倦色。孟涓看了看伏在石桌上哭得如开闸一般的乔连波，向张沁道：“大**还是去歇歇罢，这几天又累，你又有身孕了，别累着。”
“表**有身孕了？”绮年惊喜地过去，“怎没人告诉我去？”
张沁苍白的脸上说起孩子就有了笑容：“才诊出脉来，如今家里乱成这样，也疏忽了。”
“这可不成，没到三个月，这胎都还没坐稳呢，这样凉石凳子万不可坐，表**还是快点回屋里去歇歇。”
乔连波好歹止了哭声，抬头拭泪道：“我不知表**有了身孕，表**快去歇着罢。”
“表妹也别哭了，你这样哭，表**怎么好走开的。”绮年淡淡说了一句，搀起张沁，“表**千万当心，虽然天气还热，但也万不能再坐这样凉地方了。”
张沁还不是因为乔连波非坐在这里哭，不得已才坐下的。丫鬟早送了厚厚的软垫过来，心里不满，碍于身份却不敢说。如今绮年说了，连忙顺势搀了张沁道：“王妃说的话，奶奶可该听了罢，太太都说了，叫奶奶多歇着呢。”好容易怀上了，又闹出这事来，不说别的，颜氏去了，光这哭灵守灵张沁就怎么受得住？全是这爱哭的表姑奶奶闹的！
张沁心里也还是以孩子为重的，稍稍说了两句就自去了。乔连波也跟着孟涓进了旁边厢房里，坐下来用帕子拭泪，抽噎道：“都是我的不是……”
孟涓眨了眨眼睛没吭声。乔连波这话都反复说两三回了，教她也不知如何回答。绮年淡淡道：“表妹别哭了，既知道外祖母挂念你，就该好生保重自己才是。”
乔连波红着眼圈看了看她。时才初秋，绮年穿着湖蓝色蜀锦褙子，上头织着淡金色桂花图案，下头是蜜合色素面缎的裙子，颜色柔和不算鲜亮；头上也没戴什么耀眼的赤金红宝，不过是一支俏色玉钗配着几朵点翠花钿，钗体为羊脂白玉，雕成一枝桂花，上头有块橘**玉皮子，就雕成几朵金桂，白中带金，既喜庆又雅致。不过最显眼的是她脸上的神气，只有日子过得顺心顺意的人，才会有这样自在的神态。
目光移到绮年挺起的肚子上，乔连波不由得张口道：“表姐真是有福气――”一样是生了女儿，怎么绮年就这样的舒服自在，如今还又怀上了。倘若这一胎生个儿子，她还愁什么？
绮年觉得有点无话可说，敷衍地答了一句：“表妹放宽些心怀，先花后果也是常见的。”虽说是生了个女儿，但赵燕妤至今连动静都没有呢，那乔连波生的就是阮家这一辈头一个孩子，不稀罕也稀罕了。原该是赵燕妤倍觉压力的，如今倒是她战战兢兢跟什么似的，真是不可理解。
这话一说，乔连波又抹起了眼泪来：“我哪里能跟表姐比，我，我的命好苦――”
“哭什么！”阮夫人沉着脸过来，“看看你这样子，成什么体统。赶紧洗了脸跟我回去。”阮盼这一胎怀相不大好，她正焦心着呢，偏偏乔连波又在这里添乱！真是后悔当初没听女儿的话，只想着捡个脾气软好拿捏的儿媳，却不想这又软得过了，人人都能拿捏她。瞧瞧这两个丫头，一样不是什么高门大户出身，一样的没了爹娘，如今那一个做王妃还做得自在，挑不出什么大不是来；自己挑的这个，却是想找出点好处来都难！
“外祖母如今这样子，我，我想留下侍疾――”
阮夫人不耐烦道：“添什么乱！老实跟我回去是正经，没的在这里你舅母们还要顾着你！放心，老二休不了你，不过是个姨娘，还真想当家作主了？做梦！”
乔连波听了这话方放了心，抹着泪跟阮夫人走了。李氏也不许绮年久留，没多久就撵她也回去。赵燕恒又被衙门里叫去了，绮年只得自己坐车回去，一到郡王府二门上，看门的婆子就上来回禀：“王妃，有个京外来的，说是林家娘子派来给王妃请安，探望林姑娘的。”
绮年驻足。那派过来的是个三十几岁的媳妇子，穿得十分寒酸，一双眼睛不停地四下里转，见了绮年跪下就磕头：“小的苑大家的，是我们姑奶奶差来的。姑奶奶说，多亏了王妃上回赏的银子和药材，但家里实在走不开，叫小的来替她给王妃磕头。”
绮年问了几句，方知苑氏之母的病是不能好了，却拖着一时不咽气。苑氏想难得回来一次，怎么也得给母亲送了终，故而一时不能回来，托绮年再多照顾林悦然几日。绮年听了点点头，问明白这苑大家的是苑家一房族亲，当初也是托了林家的势让男人进了京城里做伙计，便赏了她一两银子，叫人带她去见林悦然了。
林悦然如今已经迁出节气居，住了赵燕好的旧居，依着肖侧妃做伴。肖侧妃这些年与女儿相依为命，如今赵燕好出嫁，虽是知道她在张家婆媳和顺夫妻美满，也难免觉得几分失落。现下来了个林悦然，与赵燕好年纪相仿，倒是稍解了她的寂寞，仿佛又多了个女儿似的，不但看顾林悦然的衣食起居，还带她去外头上香看庙会。几个月下来，林悦然脸上也多了笑容。苑大家的进来见了面，说了几句问好的话就两眼骨碌碌往林悦然身上看：“到底是郡王府，姑娘身上穿的都是小的们从没见过的好东西。”
林悦然身上穿的是赵燕好的旧衣。说是旧衣，也没穿过几回，藕合色四方连续如意纹的妆花缎长袄，下头露出杏**素面绸裙，衬得脸上也多了几分红晕。听了苑大家的话只笑了笑，便问起苑氏的近况。
苑大家的叹口气：“幸亏了王妃赏的银子和药材，不然家里早要倾家荡产了。这几年年成不好，家里哥儿们还要读书，开销正大着呢。只委屈了小少爷，去了咱们乡下也没甚好东西，要去城里买些，又动辄就是几钱银子……”
林悦然听得心下难受，回房拿出一个小荷包给她：“这是我攒下来的三两银子，你带回去给我**子。这两百钱给你吃杯茶，别嫌少。”自她来了郡王府，绮年每个月从自己月例里拨一两银子给她，因吃用都不必动银子，几乎是一个钱不差地存着。
苑大家的忙接了，看看左右无人，压低声音道：“姑奶奶让小的问姑娘一声，那回子说的事，姑娘怎样了？”
林悦然一怔，顿时面红过耳，低了头不言语。这苑大家的与苑氏一房素来走得近，又善于讨好卖乖，故而苑氏一家都将她看做心腹人，故而也稍稍透露了几句自己的打算。苑大家的刚倚着林家过了几天好日子就败落了，正是心里不甘的时候，听说有郡王府这样的靠山，如何不往上靠？见林悦然这样，便悄声笑道：“小的方才见了王妃，那穿戴，那气派――啧啧，瞧着就是个宽厚人。听说郡王爷还没有立侧妃，依小的看，谁做了这王府的侧妃那可真是福气。就是侧妃做不得，做个侍妾也是好的。王妃不是那样刻薄人哪！”
林悦然低头不语，苑大家的深谙过犹不及之道，见好就收，说了几句话就起身告退出去。一路出了角门，没走几步斜刺里出来一辆马车拦在面前，两个小厮从车上跳下来，一前一后夹住了她。苑大家的正惊疑不定，马车帘子掀起，里头一个嬷嬷似笑非笑地瞧着她道：“把这位娘子请上车来坐坐罢。”
林悦然自是不知道苑大家的被人“请”了去，只坐在自己屋里发呆，连肖侧妃进来都没发觉，还是小丫鬟梨儿忙忙地请安，她才匆忙立起来：“给伯母请安。”
“这是怎么了？”肖侧妃听说有人来过，“可是你**子和侄儿缺银子？”
林悦然点点头，又摇摇头，掉下眼泪来。肖侧妃叹口气，搂了她道：“这是怎么了？说给伯母听听。”
这些话林悦然怎么说得出口，含泪半晌才道：“伯母在郡王府过得好吗？”
肖侧妃却是个精明的，知道她不会无缘无故问这话，便含笑道：“怎么问这个？若说锦衣玉食，自然是没缺的。”
林悦然手指绞着衣角，想说又不好意思说，半晌挤出一句：“我听人说，如今世子是王爷了，就要立侧妃了？”
肖侧妃不解其意，但说到立侧妃，她却笑了：“那也未必，都看王爷自己。规矩只是说郡王可以立两位侧妃，可也没说一定要立啊。”原本怡云是要被立为侧妃的，但她病了，看起来似乎也没几天活头了。
林悦然低声道：“周姐姐是最宽厚的人，谁做了侧妃都是有福气的。”
肖侧妃若有所悟，瞧了她一眼：“那可未必。哪有女子情愿让别人分了夫君宠爱的？宽厚不在这上头。”
林悦然嗫嚅：“可是总要立侧妃的，若是立个周姐姐亲近的人……”
肖侧妃笑着摇了摇头：“再亲近的人，一旦争一件东西也就不亲近了，甚至还不如不亲近的好。你想想，是你不识得的人害你让你难受，还是你的亲人害你让你难受？”
林悦然不自觉地脱口而出：“我没有想害――”后面的话硬生生咽了回去。
肖侧妃好似并没发觉她话里的破绽，径自道：“将来啊，你嫁了人就知道，这夫君就是要找对你一心一意的。别看外头都说娶妻要贤，要不妒，其实啊，真要是被人分了你的夫君去，那滋味――跟刀子划一样……”
林悦然怔怔地听着肖侧妃温和的声音娓娓讲述，头慢慢地低了下去，好像重得再也抬不起来了……