人迹罕至的山间小道之上，一群人正冒头烈日骄阳，牵着骡马行进着。这是一群个个彪悍强壮的大汉，身着短褐打扮，脚上草鞋，头戴着草帽。挽起的袖子下，是股股贲起的强壮胳膊。
这群人一边赶路，一边不时的左张右望，神色中充满着警惕。在骡子和驴的背上，除了一个个稻草编织的划草袋外，还暗藏着刀枪。
“孟掌柜，咱休息一下吧，这天太热了，在树下等躲过了这正午的日头再走吧。”一名长着满脸络腮胡子的大汉对前头一个虎背熊腰的壮汉道。那个壮汉身高七尺有余，长的虎背熊腰猿臂豹子头，偏偏却穿着一件青色丝绸圆领长袍，腰间还系了条革带，头上戴了顶硬脚罗纱幞头，做一文士打扮，让人一见总有一种沐猴而冠的感觉。
这孟掌柜抬头看了看当空高照的大火球，伸手抹了把脖颈上的汗水，大蒲扇一样的巴掌在脸前扑扇着。
“那就休息半个时辰，咱们已经和王八约好了明天在武当山交货，可不能失言了。”
王八，不是乌龟王八，王八也不是骂人的话。孟掌柜说的这个王八，指的是一个姓王，家中排行老八的人。这个人与孟掌柜也是老熟人，王八本名王建，乃河南忠武军许州人。年少之时，为无赖，以屠牛驴为业，有时也干偷鸡摸狗顺驴的事情，乡里痛恨，因其家中排行第八，便都称它为“贼王八”。后来，乡里混不下去，便干脆铤而走险，加入到了晚唐利润最高，也最危险的贩私盐行当。
现年二十七年的王建，已经早离开家乡许州多年，如今成为了山南东道均州的一个盐帮帮主。
孟掌柜也是一个私盐贩子，早年间与王建一起贩过私盐，后来有次王建被官府抓住，当时按官府规定，贩私盐一斗以上杖背，没其车驴，能捕斗盐者赏千钱；节度观察使以判官、州以司录录事参军察私盐，漏一石以上罚课料；鬻两池盐者，坊市居邸主人、市侩皆论坐；盗刮鹻土一斗，比盐一升。私自制贩盐达到一石，即可处死！
当时王建被抓时，连人带私盐一起被抓，那缴获的私盐有整整十大车，十几石盐，早够了处死线。还是孟楷找了他在衙门里当差的一个叔父，最后才花钱买了一个死囚替死。出来后，王建就远走他乡，最后到了均州。
“掌柜的，那王建名声可不怎么好，都叫他贼王八。好多道上的兄弟都说王建这人不讲究，以前都是相熟的兄弟，可跟他做买卖，都会吃亏。上次陈州的张掌柜他们跟王八做了趟买卖，说好的足陌交易，结果最后收到的全是短陌。一百石私盐，说好是一贯钱一石，一百贯的货款，最后张掌柜收到的竟然才只有七十多贯，而且那钱还不是开元通宝，都是他娘的岭南那边铸的白钱，算来，只折到六十贯开元通宝，他娘的，张掌柜被坑死了。当时就想翻脸，可那王八仗着人多，反把张掌柜他们打伤了几个。这样的人，咱们还是不要去跟他做买卖的好！”旁边的那个壮汉劝说道，把听到的一些王八的不好的事情说了出来。
孟掌柜叹了口气，有些无奈，王八这个人的名声不好他自然是听说过的。不过眼下，找他交易也是没有办法的事情。贩私盐的利润确实很高，但是现在连续几年大旱，接着是蝗灾，然后就是朝廷地方官府催缴两税，以致于许多百姓都破家成了流民，四处逃荒。
这一次，他带着几十个弟兄前往黄河以北的河东解县，从解县的解池盐池中盗采了一百石解盐出来。
原本他们以为，现在朝廷都把盐价涨到了三百文每斗，他们按半价一百五十文每斗出售，总能赚上一笔。可谁想，旱、蝗相继，千里赤地，闾无炊烟，野有饿殍，连私盐都不太好卖了！
他们一路南来，寻机贩卖。谁成想霉气无比：很多村庄已渺无人烟，而收不上两税的官府更加重视盐利收入，进一步增强严打力度，结果害得他们这一路，碰上缉盐衙役的机率比碰上买盐主顾还高，这生意真没法做了！
到现在，一百石解盐也没卖出去多少，要不然，他也不会想到要远去均州和王八做交易了。
其实他心里是不愿意和王八做生意的，还是前些天王八派人主动前来联系他，说是愿意吃下他的这批盐，不过得在现价上还打些折扣。一百石盐，王八只肯出众八十贯钱。孟掌柜的寻思几遍，也没其它好办法，这盐留在手上既不能吃能穿，而且还会有很大风险，最后只好决定卖给王八了。
虽然暂时停下休息，不过孟掌柜也是老江湖，吩咐了两个伙计左右前去打探放哨，防止盐丁突然出现。
现在不但朝廷把这盐价弄的极高，而且就连各地藩镇和州刺史，也是加强了辑私。节度使专门派判官负责稽查私盐，而州县也派出州录事参军事县录事为稽私负责官员。各地设立头卡盐丁，还不时的有盐丁巡查。这些盐丁因为常与盐贩们交手，甚至比起那睦藩镇的官健军卒更为强悍。
盐贩和盐丁一碰上，那就是不死不休的局面。
孟掌柜身边有五十人，虽然都是些刀口舔血的亡命之辈，但是他也不愿意与那些更不要命的盐丁们碰上。
把骡驴牵到树林子中，伙计们解下驮子上的盐包，有伙计牵驴骡去饮水喂草料，孟掌柜等人也都靠着树取下水嚢饮用，拿出烧饼干粮填肚子。
“这趟就算把盐卖给王八，咱们也是亏本了。”孟掌柜的助手孟洋一边嘴里嚼着饼子，一边嘟囔道。“掌柜的，我上次听陈州的张掌柜说，现在登州那边出产的一批盐，据说不是和淮盐等海盐一样是煮的，而是晒的。而且那盐又白又粒大，还干。据说比淮盐好上许多，就是这解盐、井盐也比不上，甚至能和西北的青盐相媲美呢。而且听说，那盐产量极大，登州那边每斗盐只卖五十文，就是外地的盐贩去买，也只要八十文一斗。”
孟掌柜笑了笑，“这事我也知道，据说他们是挖盐田晒盐，具体的也不清楚。不过产盐确实量大，据说都是那个最近很红的镇东郡公，登州刺史李璟弄出来的。听说，都已经前后给长安天子送去了三十多万石盐。那个大宦官田令孜，每斗盐竟然卖五百文的高价，比青盐卖的还价高，不过听说那盐确实好，不比青盐差。现在京师里的达官贵人们都用登州盐。”
孟洋眼前一亮，“掌柜的，那咱们卖掉这批盐，就去登州贩那登州盐卖啊，这盐肯定比我们去解池盗盐卖有赚头。斗盐八十文，一石盐不过八百文，那田令孜能卖斗盐五百文，那咱们卖个两百文也大赚啊。”
“登州盐斗盐八十文，那是小斗，一石有二十一小斗，算来，一石盐至少要一贯半钱。不过，如果真能买来，也还是有赚的。不过你可能没听过，早在登州刚产盐的时候，濮州盐帮的尚君长就去登州找那个李璟买盐，结果却被李璟直接给捆了送官府了，最后被押到濮州问斩，还是王仙芝带人劫了法场把他救出来。这李璟，似乎不是普通官吏，只怕这生意不好做啊。”
正说着，却见前去放哨的一个伙计回来，后面还跟了一人。
那人一见到孟掌柜，立即大声道：“果然是孟掌柜，快跟我走，迟了只怕是来不及了。”
“啊，你是谁？”孟掌柜和孟洋都是一阵警惕，手已经抄到了刀柄上。
“哦，忘记自报家门，在下林言，曹州黄六先生的外甥。”
一听是黄六先生的外甥，孟掌柜马上放松了些警惕。黄六先生和王八一样，也是道上的盐贩子。王八是均州的盐帮老大，孟掌柜现在是许州的盐帮老大，先前说的那个尚君长和王仙芝就是濮州的盐帮头目。而这黄六先生，就是曹州的盐帮老大。因为家中排行第六，且又是参加过科举的读书人，因此道上尊称为黄六先生，指的便是曹州黄巢。
虽然同是盐帮帮主，但王仙芝和黄六先生，可是山东最大的盐贩子，手下弟兄众多，远非孟掌柜和王八能比的了的……
“原来是黄六先生的外甥，不知来此有何事情？”
虽然来的是道上自己人，但孟掌柜对于林言还是有些警惕，一来他并没见过林言，二来，他已经在路上听说黄六先生和王仙芝两个已经起事反唐，都先后攻下长垣县和冤句县，现在又夺下了曹州城。他贩私盐虽然也是掉脑袋的买卖，可比起造反来，还是好些的。造反，那可是诛灭九族的大罪。
“孟掌柜还不知道吗？王八反水了，带着他那帮人投了官府，现在已经在忠武军中当上了军官，正抓其他贩盐的兄弟当头名状呢！”
“这怎么回事？”孟掌柜大惊。
听林言解释，他才明白发生了什么事情。原来王八在均州和房州的一个盐帮起了矛盾，双方为了争夺地盘大打出手，结果，王八先是胜了几场，结果得意之下，被房州的人请来了帮手偷袭了王八。王八大败，带着手下的残余兄弟走投无路之下，一路逃回许州，最后干脆一咬牙投入了许州的忠武军，裹上了黄头巾，现在已经成了黄头军的一名队正。为了能晋升，现在正四处带人抓垸骈的道上盐帮兄弟做投名状。
“孟掌柜的还不知道，那王八入忠武军第一件事情，就是把许州道上的兄弟们都给抓了。孟掌柜的家眷和族人，也都被他抓了。幸好我舅父听闻后，马上派我往许州，花了些钱财，偷偷的把孟夫人和几位孟小公子孟小娘子救出来，其余的兄弟本来也要救出来，结果王八发觉，其余人等都被贼王八给杀了。”林言低落着声音说道。
孟掌柜听完已经是出离愤怒了，拔刀一刀斩断一颗手臂粗的树枝，恨声道：“这个该死的贼王八！当初他在许州事发，被关进官府的死囚牢，还是我一个远房的族叔救他，将他偷放出来呢。今天他要改行吃官饭倒也罢了，可竟然拉我孟楷当垫脚石，真是太不仗义了！老子与他誓不两立，定要斩下他的狗头，为我的族人与弟兄们报仇。”
“就是，跟贼王八誓不两立！”孟楷的手下弟兄也都红着眼睛咬牙切齿的吼道。他们已经知道，除了孟楷的妻小外，其余人的家眷估计已经是没有了。
“就是，”黄巢的外甥林言附和说，“现在盐不好卖了，换个营生吧。濮州的王大帮主和我舅父正拉起杆子和官府干呢！”
“这个，我也听别人说了，也不是不行，但是……”
“孟掌柜没听到那句民谣谶语吗？”林言突然一脸神秘，压低了嗓音。
“什么？”
“金色蛤蟆争努眼，翻却曹州天下反！”
事情到了这一步，许州已经没有他的地盘了。而且，现在家小都已经在黄巢的手中，孟楷知道，现在自己已经没有其它的选择了。
“反了！”孟楷咬牙，做出了艰难的决定。既然官逼民反，那就不得不反。不加入草军，他一个小小盐贩，又如何与那已经投身为官军的贼王八斗。
“反了！反了！反了！”另外的几十个盐贩子也都大吼道。本就是一群亡命之徒，现在家人又没了，天下间谁还能挡住这群暴戾之人。
（未完待续）