天成灵微十三年，暑热最盛的六月末七月头，霍州境内连出三桩怪事。
先是黑木郡起了山火，说是烧了三天三夜，浓烟遮天蔽日，仿佛末世一般。
此等怪事先前从未发生过，要知道七八两月雨水最是丰沛，木润山滑、泉急潭深，有些山石滑坡是常事，山火却是从未有过。
有人编排那山火乃是天火下凡。天有异象、百年难遇，人间必有一场大劫。可究竟那劫是什么？又劫在哪里？何时应劫？便又是众说纷纭、难有结论。
然而“山火天劫说”还没热上几天，“水匪人祸论”又开始遍地开花，说的却是那昏河上的沈家船只横行霸道、四处骚扰渔船渡船，不知是在劫什么货、又或是找什么人。
沈家近百年来都是坐在霍州地界上的一条土龙，可先前十分懂得戢鳞委翅、偏安一隅的妙法，虽说暗里已捏紧了各条水路、各城中的商铺也占着大半，但从未在明面上做出过什么逾矩之事，更不会让朝廷抓到把柄。这几日却不知是怎的了，突然变得疯狂了起来。
大沨渡渡口停摆的第三天，一直在河对岸看热闹的穆尔赫怎么也想不到，这热闹看着看着便看到自己城中来了。自打半年前、那邹府上下上百口人一夜间不见踪影之后，邹家占了数十年的那处宅子便成了抢手买卖。谁都知道那是处难得的古宅，宅子里随便一处假山造景，都够闽州的工匠琢磨个把月了，更不要提那雕檐画栋下是否还藏着无数奇珍异玩。
城中各路房牙齐心协力，先是请了一波又一波的法师高僧前来做法，为的是洗掉这邹家无故搬走的种种猜忌，随后又买通城中各处酒肆茶楼的说书先生，将那邹府描绘地是神乎其神、只应天上有、人间哪得见，便是屋檐下的燕子恨不能下的都是金蛋。
邹府叫价最高的时候，只是从偏门进去转一圈也得付上数十两的“勘宅钱”。可谁也没曾想到，这宅子勘着勘着，突然就出了岔子。因为看宅子的人太多，白日里排不开便排到了晚上，结果这一夜游不要紧却撞了鬼。
起先是那恒福记老袁的外甥看见的，说那鬼就盘踞在邹府后院的庖厨附近，身形高大、迅捷如影、张开血盆大口的时候能一口气吞下五六个地瓜。听这话的人将信将疑，毕竟鬼不都是勾魂索命的吗？怎么这个竟如此不上道、还在啃瓜？可紧接着南城赌坊的刀疤王也声称见到了那鬼。不仅如此，他还声称自己呼救未果后，被一股神秘力量击倒，醒来后已是身在邹府院墙之外。
庙小妖风大，水浅王八多。
小小边城穆尔赫已经太久没有这等趣事了，明明只是个闹鬼异闻，然而联想到前几日的“天灾人祸”，传着传着竟生生变成了怨灵现身、吐露天机。
“世外高人”频出，谁也不服谁，至于究竟吐露了什么天机、这天机又和山火、沈家有何关联，那是根本没有人能说得清楚的，而最早那“恶鬼啃瓜”的言论更是早就没有人记得了。
南城人人乐得热议此事当做消暑乐趣，石桥以北的旧城区却很少有人谈论此事。对于每日忙于生计、红尘求生的人来说，起早贪黑的生活能磨去一切过于旺盛的好奇心和争辩心。比起邹宅里究竟发生了何事，他们更关心明日的米价。
当然，少有人谈论，倒也不是全然没有人谈起。
“听说官府的人今早已经过去了，大门上已经贴了封条。只是可惜了那一府院的字画文玩了，不知是否早就让人盗了个干净，又或是被那姓邹的老贼一把火烧了。”
老书生摇了摇头，白胡子在乌糟的桌面上拂过，又被他小心提了起来、塞进泛白的衣领里。
同桌的另一位青衫茶客欠起身子凑近些。
“即便是这样，那院中假山置景、亭台水榭，总不至于全被毁了。依我看，如今无人敢去问价，倒也未尝不是一件好事。”
此话一出，周围那几个仰着脑袋听消息的潦倒书生纷纷点头应和。
“就是就是，当初邹家便是拆了多少亭子阁楼，生生建了四个艳俗的园子就为了装他那几房妾室，连那百年的棠梨都砍了好几棵，只因那树开的是白花、说是瞧着晦气。”
一片扼腕叹息声此起彼伏，纷纷再续一轮茶水。
茶壶肚很快便被倒空，白胡子老书生正要起身去拎那架在角落的铜壶，突然斜里伸出一只手，啪地一下将那壶按回了炭火上。
“这都快两个时辰了，几位是续还是不续啊？不续的话门口左转有个凉亭，爱呆多久呆多久。”
说话的是个络腮胡子连鬓角的中年汉子，腰带用的是粗麻绳、簪头发的是半根破茶瓢，一张嘴一阵酒气扑面而来，直教那几个茶客连连后退。
青衫茶客布巾掩面、眉头紧皱。
“茶还未喝完，续什么？”
“一壶三文钱，你们都喝了几壶了？”
读书人最恨别人用这囊中羞涩的窘迫来侮辱人，以往若是在别处也就罢了，今日却是在“自家地界”上，尤其有种侮辱感。
差桌旁其余的几个布衣老书生脸色瞬间赤白交加起来，一个个撸起袖子、露出干瘦的胳膊，叉着腰理论起来。
“说好的三文钱、一壶茶，茶还未喝完，怎地就要赶人？”
“就是！况且我们都是常客了，少说三五年前便在此处喝茶，何时遇过你这样蛮不讲理、恶语赶客的店家？”
那醉醺醺的汉子冷笑三声，三声过后又是一声酒嗝。
“常客？花钱才是客，几位屁股底下坐的是我店里的椅子，壶里泡的是我店里烧的水，可曾给过半个铜板？”
络腮胡汉子撩开跑堂布，露出腰间的一只竹筒来，那竹筒已经包浆发黄，筒口刻着一只豆眼老鼋，筒底拴着根红绳，瞧着已经有些发黑了。
“先前我这个店主不在、没人看顾也就算了，如今我回来了，各位自带茶叶也就算了，这烧水用的炭钱总得给吧？”
众书生本来是抱着舌战三百回合地气势站起来的，但也自知拿人手短、瞬间气势便矮了几分，坐回了差桌旁。
气氛一时有些尴尬，突然一道声音响起。
“不就是炭钱？这个够不够。”
啪，一颗珠子滚落在那被茶水打湿的破木桌子上。
那可当真不是一颗普通的珠子，圆溜溜的找不出半点瑕疵，光泽时隐时现，纹路如梦似幻。这怕不是寻常江河里能产出来的珠子，搞不好是那南海挖出来的宝贝，虽说也并没有人见过那南海宝珠，但总之整个霍州的珠铺都找不出来第二颗这样的珠子。
真正美丽的事物总能在一瞬间一统所有人的审美，如今那桌子旁围着的一圈人包括那络腮胡的汉子，视线便都粘在那珠子上挪不开眼。
放珠子的手一压桌板，那珠子便咕噜噜地向着一头滚去，所有人的眼珠子也都跟着那珠子滚向了另一头。
络腮胡汉子顺着那珠子一路看去，只见一只虎口带茧的手一翻便扣住了那颗珠子，手的主人却是个长发高束的女子。
肖南回挑眉看着眼前的人。
酒气熏天的人不少，可为何在一个茶室都能有这么大的酒气？
“一壶茶而已，倒也不至于如此伤了和气。只是不曾听闻这冷斋何时有主？你们说是也不是啊？”
众书生直觉来了个撑腰的，方才矮了半头的气势又蹭蹭蹭地长了回来，附和的声音一浪高过一浪。
“是啊，就是！莫要欺负我们读书人......”
“我们在这里已经好多年了，谁知你是哪里冒出来的野草？”
“说不准是同前几日西市的那群无赖一个来处，嗓门粗些就当自己是老大了......”
哐当一声响，打断了众书生的愤恨之词。
那络腮胡汉子将腰间的东西解了下来、立在桌上，嘴里不屑地哼道。
“这是什么？”
众人大眼瞪完小眼，又瞪那乌突突的竹筒子。
肖南回也在不动声色地打量。
其中一个老书生清了清嗓、大着胆子道。
“这......这不是煮饭的竹筒吗？欺负我们连这都没见识过？”
“你们只知此处是茶馆，却连这筒子是做什么的都不知道，更不会知道此处为何得名冷斋。”
络腮胡汉子毫不掩饰眼底的鄙夷之意，说起话来竟少了几分醉意、多了一点轻狂。
“冷斋前店后舍，当年之所以能成为霍州最有名的茶馆，是得益于后舍中的一口冷泉。此泉甚怪，于岩石中开成，泉眼不及碗口粗细，却深不见底。是以第一任斋主便做了这筒子作为打泉水的工具，历代斋主代代相传至今。谁若不信，自行去后院一看便知。”
此话一出，整个茶馆都安静下来。
没有人起身，更没有人去那后院看看。仿佛这样便不用面对自己理亏的事实。
半晌，肖南回手指一抬，那珠子便咕噜噜地又滚到了桌子中央。
那汉子不客气地伸出手便要取珠，却被女子拦住。
“不过一颗珠子，留给他们便是。”肖南回压低了嗓子，“店家是个妙人，何必同他们一般见识？我这还有不少宝珠美玉，想不想看看？”
那汉子一愣，酒气熏染的两块颧骨又透出些难耐的兴奋，自相矛盾挣扎了一番，别扭道。
“这是作甚？”
肖南回一脸真诚。
“自然是瞧上此处风水宝地，有心谈些生意上的事情。不过若是兄台并无此意......”
对方再难招架，卸下矜持。
“怎会？快快带路。”
肖南回废话不多说，转身向店外走去。
身后，那几名书生可算找到了台阶下，都默契地不提起方才失了颜面的事，纷纷研究起眼前的珠子来。
“翠中透金，亮如星子，坚硬如铁，究竟是何宝物？”
青衫茶客贴面细瞧，两只眼珠子都快居中挤在了一起。
“我怎么瞅着这珠子像是檐上的铁马芯子呢？”
铁马算是檐角的风铃铛，风铃铛常见，可风铃铛里的芯子没几个人见过。风吹雨打数十年的风铃铛芯子更没人见过。
那可是粘在屋檐上的玩意，谁会没事闲的爬到屋顶上去掰这颗珠子呢？
众书生连连摇头。
“怎会怎会？定是你老眼昏花，看错了看错了......”
“就是就是，依我看，就是南海宝珠......”
便是铁马芯子，那也是她费了九牛二虎之力、踩破多少瓦片才摘下来的。
要怪就怪那沈家吃绝的本事太狠，竟只肯留下些生瓜白菜，而那赌坊的刀疤王更是个怕老婆的，身上连半块银子都没有。
一庭之隔的肖南回掏了掏耳朵，装作什么也没听见的样子，带着那汉子直奔对街巷子里的马车。
马车一看便是富贵人家的马车，讲究的很、气派的很。
络腮胡汉子摩拳擦掌，在对方的示意下，迫不及待地伸手掀开那车帘子。
然而车帘子后却没有宝珠也没有美玉，只有一名面若冠玉、沉沉睡去的男子，男子手腕上坠着一串佛珠，那汉子一见那串佛珠，前一瞬还快要飞入鬓角的嘴突然便耷拉下来，整个人撂下帘子撒腿便要跑。
那双许久不跑堂的蹬了几步，他才发现自己的衣领被人揪住，整个人动弹不得。
“茶钱也收了，东西也看了。罗先生是不是也该表示表示了？”
女子的声音阴恻恻的，有种说不出来的凉意。
罗合自知跑不掉，脸上却仍是惊疑不定，许久才吭哧出两个半字。
“死、死了？”
肖南回有些控住不住地翻了个白眼。
“死了我还找你作甚？”
“那是......喝多了？”
她实在听不下去，更不想在这个话题上浪费时间，直接上手在对方身上摸索起来。
“你身上可有解药？”
“解药？要解药做什么？”
肖南回愣住了，她以为自己讲的是地道的赤州官话，为何眼前的人就是听不明白她在说什么，每每回话都像是在鸡同鸭讲。
她深吸一口气，心底默念之后还要靠他带路、磨还没卸驴不能杀，简短道。
“他中毒了，若是没有解药，恐怕......”
不行，恐怕之后的事情万万不能发生。
肖南回不知眼前的人是否真的不知，还是在同她装傻充楞。然而还没等她想出对策，下一瞬，那罗合一把拉过夙未的两只手，像是街头测字看手相的神棍一般翻来翻去查看一番，随后又不客气一扔。
“他已经吃过解药了。”
“吃过了？”肖南回不肯相信，可随即想起在那密道中他曾吃过的那粒药，又有些疑惑，“若是已经服过解药，怎么会过了这么多天还没有醒？”
要知道，邹思防那把老骨头可是在郝白制出解药后的第二天就活蹦乱跳了。
他到底给自己吃了什么？
“这我就不知道了。不过看他的样子，只是昏睡而已，短时间内没什么问题。”
肖南回敏锐捕捉到了这话中背后的意味，紧张道。
“时间久了会怎样？”
“就和久病卧床的人一样，手脚筋骨容易萎缩，股下腰下容易生褥疮，一点风吹草动......”
“好了，不用说了。”反正她不会让这时间拖得太久的，“终天之地，多久能到？”
罗合眯起眼，那股子醉意又浮上脸来。
”少说八九十日，算上采买用度、收拾行囊的时间......“
肖南回冷笑，伸手拍了拍那拉车的马壮实的屁股。
“这四角赌坊的车马确实用料扎实，只可惜显眼了些，怕是招摇不了多久。这城中我也无人可信、无人可用，今日你若是不想法子带我出城，便一起坐在这里等着官府的人找上门吧。”
罗合色变，咬牙切齿。
“你这是掐好了时辰，就等着在此暗算我。”
肖南回敷衍挥了挥手。
“夸赞的话出去再说，离城门关闭就还有不到一个时辰了，莫要啰嗦、快快上路。”
络腮胡汉子自知必须走上这一趟了，愤恨跺了跺脚，解下腰间的竹筒，藏进那冷斋门前半扇快要掉了的门板后，又望了望门口柱子上刻着的两句诗，这才转身上了马车。
肖南回目睹他做完一切，这才缓缓行了个抱拳礼。
“肖南回，幸会幸会。”
汉子看了她一眼，似乎并不知这江湖中的礼数，又或者还在气头上，没有还礼、只从牙缝里挤出一句话。
“罗合是这店中历代管堂小二的名字，我已用了二十多年，你愿意叫便也随你。不过......”他说到这里回头看了看马车里沉睡的人、又扭头看了看肖南回，意味深长地停顿了片刻，“不过论辈分，你该叫我一声从舅。”
从舅是什么舅？
肖南回愣在原地，随即反应过来一件事。
这人该不会......是皇帝的亲戚吧？
******************
羽林别苑边界山麓处，斗辰岭一脉的大山在暮色中宛若一堵通天的高墙，能将人间分隔成两地。
盛夏临近初秋，是山林最为丰茂、鸟兽最为肥壮的时候，所有生灵都在为越冬做准备，便是在夜里也能听到不少动静。
然而这里的一切都静悄悄的。
太阳的光正一点点消失在山脊之上，余晖将整条山脉勾出一道血红色的边。
七月初一，鬼月的第一天。
传闻地府会在这一天打开通往阳界的大门，若是生者思念故去之人，便可引路做法、祭典亡魂。若是亡魂有执念未能化解，也要趁此机会重返人间，寻仇的寻仇、报怨的报怨。
七月鬼门开，如今这黑漆漆的大山正中一道裂缝直通地心，瞧着可不就像那鬼门关一般？
赵友山脖颈僵硬、口舌乏津，后悔自己来之前未能绕道那永业寺求道平安符，如今真真是落入被动境地、进退两难啊。
“敢问鹿大人，我们究竟在等什么？”
他本来想问，他们究竟等的是不是人？但话到嘴边觉得有些蠢，便换了个委婉的问法。
然而那鹿松平的回答却令他的心更加惶惑了。
“鬼知道等的是什么。总之见到了，就知道了。”
见到了？真要是见到了妖魔鬼怪索命，他就算知道了岂不是也晚了？
赵友山心中酸楚，面上还要故作冷静，生怕自己身后跟着的几十位年轻兄弟看出端倪，大乱了阵脚。
哀兵必胜。可若是哀过了头，势必会成为逃兵。而自古不论在何时何地，逃兵的下场都不会太好。
赵友山内心打着鼓，突然听闻侧方山林中一阵响动，回头望去的时候，竟看到一支近千人左右、全副武装的武卒。这些兵卒训练有素，脚下都绑了消声的厚布，盔甲也不似光要营那般笨重，因此林中行军竟无半点声响。
打头的人骑在马上，身形高大威严，正是雁翅营颜广。
颜广望了望那山中黑漆漆的一线天，既没看到白家流寇、又没看到肃北叛军，脸色当即有些不好看起来。
“鹿松平，你爷爷我可是冒着杀头的风险亲自带兵来此地的，你究竟憋得什么屁，快快放出来！”
鹿松平不急不恼，发号施令的架势却半分都没丢。
“时辰到了，你自然知晓。让你的人就地扎营，没有我的命令，不许靠近那山洞半步。”
颜广憋气得很，破口大骂的话就在嘴边，可想起腰间别着的那块腰牌，又生生吞了下去。
人是讨人嫌的人，可腰牌却是黑羽营的腰牌。
黑羽营仅有的那几块腰牌，分量同柏丞相手里的笏板差不多，他不得不从。
颜广将军令低声吩咐下去，而另一边的鹿松平却点了几个先前守官道的小兵卒。
“你们几个，一会随我进去。”
赵友山怎么也没想到，到头来进鬼门关这差事竟又落回自己头上。
他的困惑与惶恐写在脸上，声音都哆嗦起来。
“鹿大人，我和这几个小辈可比不得颜将军的手下，到时候若是出了岔子，我们可担待不起......”
他话音未落，颜广也很是不悦。
“鹿中尉这是何意？既然叫我们来了，又不让我们插手，执意让这几个软脚虾上阵，你当真不是在耍我？”
“软脚虾有软脚虾的好处，硬壳蟹有硬壳蟹的用法。”鹿松平的声音轻轻的，却在这个安静的夜晚显得格外触地有声，“将军就是壳子太硬了，才会让我这条蛇钻了空子，这么多年军功虽立了不少，却还守在西北关那鬼地方吃土。”
“......你！”
颜广气得美髯炸起，手里的缰绳被捏得咯吱作响。
“今日你若折腾不出来个名堂，我便当亲自揭了那缉拿令，将你就地斩于马下，省得陛下再为此事烦心！”
鹿松平不理颜广，自顾自检查着身上的佩剑与匕首，最后从腰间摸出一只瓷瓶，倒出一粒药丸。
药丸黑漆漆的，瞧着能有熟透的棠球子那么大。
年轻武将那张有些阴柔的脸上，第一次显出毫不掩饰的嫌弃来。
“江湖郎中，手艺甚是粗陋。”然而刻薄归刻薄，他最终还是将那粒药一点不剩地咽了下去，“若是无用，回头定要你好看。”