“张诚啊，我是真没有想到，短短数年，你已从一个游击，升任一镇总兵，还获封伯爵，前途不可限量啊。”
虎大威稍作歇息气色果然恢复许多，不过那一丝落寞之色，却是无法掩藏，只听他一把拽过虎子臣，如同安排后事般对张诚说道：“我自家娃儿已在战场上为国捐躯，现如今身边只剩下这么个族侄儿，跟在我身边这许多年，虽未立下啥大功，却也是历练出来了，将来跟在你身边，不会给我这个老虎丢脸的。”
张诚听他一副交代后事的样子，心中也是感到一阵凄凉，忙接言道：“虎帅，这是哪里的话吗。你还是宝刀未老，只不过遇上了一群猪队友，才处处受制于贼，我不是早就讲过‘此非战之过’嘛。”
“猪队友？”
“可不，虎帅你摊上了贺疯子和左平贼这两个猪队友，焉有不败之理，所以我才说虎帅之败‘非战之过’嘛。”
虎大威先是一愣，但旋即便明白这是张诚给他找的一个台阶，他惨然一笑，道：“神队友也好，猪队友也罢，归根结底还是自己不行啊！”
他猛地端起桌上酒碗，一口干掉，道：“不过话说回来，闯贼确实今非昔比。”
虎大威面色凝重地对张诚轻声说道：“我与贼杀来杀去，已有十来年了，往常咱千余骑就敢追逐流贼数十、上百里，从这个省直追到那个省，无往不利。
即使前些年，虽贼势见大，那也是杀得有来有回，胜多败少，但只不是中了贼之奸计，总能立于不败之地。可现如今这形势……”
张诚取过酒壶给他斟满，道：“虎帅无须为此伤感，李贼自入豫后，其势大张，又因其从洛阳缴获颇多，受开仓放赈的鼓动，豫省饥民，从贼者如云。
加之连败两任陕督，声威更盛，且其招降陕兵又多，更有缴获的盔甲军械，如今还学起操炮放铳，更兼赏罚分明，军纪严厉，已非此前乌合之众，实为朝廷腹心之大患矣。”
他放下酒壶后，又接着说道：“如今剿贼一事，最忌急功近利，轻举妄动，只会大增贼势，张其声威，助长贼之凶焰罢了。”
虎大威似乎听出一点意思，脱口疑问道：“你的意思……？”
“依托开封坚城结阵立营，固守水路以为粮道，步步为营，一点一点消耗李贼的军心士气，待其疲惫，又粮草不济之时，必会急躁，那时才好寻隙反攻啊。”
“唉。”
虎大威一声叹息，道：“方略自然是好的，就不知……朝廷……会否给你这许多时日啊！”
张诚并不接他这话，而是又对他说道：“虎帅，你可知水坡集因何而败？”
“因何……？”
“大军出战，事关生死，最忌讳的便是‘事权不得统一’。”
张诚端起身前酒碗，一饮而尽，道：“水坡集十数万官军，互不统属，虽丁启睿位在督师，却不能挟制左良玉等一干骄兵悍将，又不能统管杨文岳这个前保督麾下的保定军。
被李贼切断水源后，既不能奋勇强攻，又不敢断然后撤，重新到有水源之地安营下寨，平白坐失良机，丧失主动，方致有水坡集之败。”
他这番话说得虎大威连连点头不已，此刻他也已知晓丁启睿、杨文岳、左良玉等人均已败逃，所以在内心中虽有不甘，但已不似前时那般激动。
“而我这里却是不同，虽说也是宣大三镇的边军，然我等久在一起，彼此间早有默契，军事上更无掣肘之可能，如此万众一心，万军一念。
虽人马不如水坡集众，可战力之强，却也非水坡集可比，且我师军略既定，军令皆出自一处，各将只知遵令而行，绝无抗命不遵之事。”
虎大威点着头不知该说些什么，却忽然问道：“王朴，可还是大同总兵？”
张诚点了点头，道：“王将军去岁随我一同往援锦州战奴，解了锦州之危，可是立下不小的功劳，如今还是大同总兵，却也很受皇上器重。”
虎大威闻言不由得暗自摇了摇头，想当初巨鹿之战那时候，他还对这王朴有些许看不起，总以为他是个富家纨绔子，不是一个领兵打仗的好料。
怎曾想这才两三年光景，自己连遭败绩，可这王朴却是越来越风光，如此一上一下，高低立判，心中不由暗自惭愧不已。
当然，这一情况也更加坚定了他内心中的想法，那就是无论如何也要将族侄虎子臣，塞进张诚的勇毅军里去，凭自己仅剩的这一点脸面，为虎子臣博一个好的前程。
“诚哥儿，当年我就觉得你能有出息，如今都已经做到伯爵，我那张岩兄弟泉下有知，也当瞑目了。”
虎大威这几句话很明显是在打感情牌，但从他的口中说出来，却又是十分感人：“当年，我与杨镇帅，还有张岩兄弟，巨鹿一战，何等的酣畅淋漓，虽然最后输的也是很惨，但是痛快啊！”
他说话间似乎勾起了心中的伤感，也或许是想起已经沙场捐躯的杨国柱，竟流下了几滴眼泪，哽咽道：“哪像今日这仗越打越是憋气呀。”
虎大威忽然瞪起双眼死盯着张诚，道：“诚哥儿，我那不成器的侄儿，今后就教他跟着永宁伯，做你的马前小卒子，为你牵马坠蹬……可好！”
张诚见此情景又能说些什么呢？
“虎帅，子臣乃你中军亲将，我怎好夺你所爱呢？”
他看着虎大威十分诚恳地接着说道：“此番虽说是战败了，可中军犹在，主力未失，且先休整，来日还是一支劲旅。”
“哎。我老啦，这天下终归是你们年轻人的。”
张诚举杯笑道：“虎帅，你不该是肯轻易言老的人啊。”
“哈……哈哈。不服老不行喽，趁着现在还能说得上话，给孩儿们谋个好去处，若是真到了我杨老哥哥那地步，又能如何呀！”
听他再次提起杨国柱，张诚也是默然，放下酒杯，轻叹了一声，道：“话都说到这个份上，张诚还能有何话说。不过，子臣兄弟也不必急着转隶勇毅军，就让他先陪在虎帅身边，去开封寻张督报到，且休整一些时日，待将士们体力回复，再来阵前效力。”
“好。那就这样定啦！”
虎大威神情立时兴奋起来，可旋即又落寞地说道：“哎，可惜了。”
不待张诚追问，虎大威自己就接着说道：“我老虎向永宁伯请求一个事儿，你必须要答应我！”
这回就轮到张诚发愣了，刚才为了让张诚收留虎子臣，他可是好一番软磨硬泡，又连着提起杨国柱和张岩，大打感情牌，可如今又是为了何事竟是这般不依不饶的态度？
“虎帅，不管啥事，但说无妨，只要是我能做到的，绝不在话下。”
“砍了郝摇旗，我要郝摇旗的头！”
张诚这回可是真的愣住了，原本还想着尽力劝说招抚郝摇旗，可谁能想到虎大威竟然会在此时提出这个请求呢？
虎大威也看出张诚面上神情略有迟疑，他迫不及待地开口说道：“郝摇旗这个恶贼一路死追我不放，我军中副将曾信军，便是死于他手。”
他说到这里时明显激动了起来，一伸手就抓住了张诚的衣襟，涨红了一张老脸说道：“巨鹿血战，鞑子都没有要了曾信军的命，却亡在这个该死的流贼手里。
这个郝摇旗对我军穷追不舍，要不是林芳平来得及时，连我都要死在他的手里了，今天不把他碎尸万段，怎能解我心头之恨啊！”
看着虎大威面目狰狞的一张老脸，张诚也只得说道：“好，我答应虎帅。”
…………
“哼。他们一个个把这张诚吹捧的如战神一般，我看也不过尔尔！”
罗汝才策马缓缓向东北而行，颇为得意地对身边的吉珪说道：“咱们都进来这么远，却连个人影子都未曾见到。老吉，你说那张诚是不是怕了咱们啦。”
吉珪却不似罗汝才这般轻松，他面上神情一直十分凝重，此刻见罗汝才竟说出这番话来，便出言提醒他道：“罗帅，这个张诚在十三年李自成初次攻打开封时，曾经击败过李自成，且据听说那刘二虎，还曾做过张诚的俘虏，可不知为何却被张诚给活着放了回来。
另外从咱搜来的官文塘报上得知，还是这个张诚，去岁率军援辽，还杀败了鞑子，解了锦州之围，就算这些传闻有一点水分，但这个张诚也绝非等闲之辈。”
他那一双滴溜溜乱转的眼珠子，向四下里一阵张望，又道：“何况，李自成其人行事素来谨慎，他即然对这张诚也有几分惧意，可见其中必定有些猫腻。”
“猫腻？还能有啥猫腻。”
罗汝才虽然嘴上十分不服气，但也十分机警地拿着一双豹眼四下里张望观瞧起来，片刻后，才道：“就算他张诚是个人物，可才区区五六万人，又能有何作为？”
他勒住战马缰绳，挥动手中的马鞭在空中比划一阵，道：“只咱这一路，就不下四万人马，就算那个张诚想动，又能把咱如何？他如主力来攻，只要被咱们缠住，到时几路大军齐来，四面合围，看他还如何蹦跶，到时候还不是得学左良玉那条老狗，灰溜溜逃跑嘛。”
吉珪虽不同意他所言，但也没有反对，只是提醒他道：“不管如何，咱小心一点总是好的。”
他说完又向身边几个亲兵使了个眼色，他们立刻向四下里驰去，在数十步外停下警戒，见周围再无旁人，吉珪才贴近罗汝才轻声对他说道：“罗帅，今日这一战，你究竟作何想法？”
罗汝才自然知道吉珪所言何意，但是他此刻还不想讨论这一话题，便打哈哈道：“自然是杀官兵，夺开封，抢钱抢粮抢女人啦！”
“罗帅，一旦李自成拿下开封，他下一个要对付的可就是咱啦。”
“不可能。闯王不是那样的人。”
“罗帅糊涂，就算李自成不是那样的人，他尚且还有容人之能，可闯营中那些个文武，又如何能容得下罗帅你啊。”
吉珪见罗汝才不再出言反驳，便又接着说道：“闯营诸文武皆盼着李自成攻破开封，好凭借其威势，号令天下，欲图称帝，与大明争天下，这些罗帅你也是知晓。
如果罗帅你甘愿屈尊在李自成之下，向他交出兵权，甘愿受其管束，讨一个公侯的封赏，甚至是一个王爵，便已甘心，那我也是无话可说。
不过，罗帅你若不想居于李自成之下，还想过如今这般自由自在的快活日子，那可要趁早谋划，一旦李自成真的攻下了开封城，可就一切都晚了！”
“不会吧，就算不愿与自成为伍，咱们等他攻下开封，再走也不迟。”
“罗帅糊涂，真到了那时可就走不脱了。”
吉珪听他的话后，脸上显出一丝急切之情，忙道：“李自成的闯营兵马比咱们曹营多了一倍以上，而且他以大元帅之名号令联军将士，声威日盛，就连咱们曹营也不是没有人念着李闯王的好。如若真等拿下了开封，以闯王的性格又怎会轻易放我们离去，平白使其减去三成兵马呢？”
他生怕罗汝才认识不到事情的严重性，又接着继续说道：“他李自成既然存了当皇帝坐天下的心思，怎么还会放我曹营离去，给自己坐天下多一个阻碍呢？
何况，就算他李闯王糊涂，愿放我曹营离去，那刘铁匠、宋矮子可是心肠狠辣歹毒之人，罗帅以为他们又肯放我曹营兵马离去，给闯王坐天下多一个敌人吗？”
罗汝才这时的脸色也凝重起来，片刻之后，他轻轻叹息一声，道：“依你……当如何？”
其实这个问题已经不是第一次提起，吉珪此前就已经多次提及这一问题，怎奈罗汝才总是顾左右而言他，从来不直面解决这个事，这才一拖再拖。
“我有两策，可助罗帅立于不败之地！”