……
同一时间段。
皇甫氏主宅内。
皇甫锦环赶到前院的时候，就见一个人影正静静立在前院的游廊下。
那是一个身材颀长，风姿玉骨的青年。
他背对着自己，目光正轻飘飘地落在院中的花树上。
从皇甫锦环的视角，只能看到他身上的衣袍以及半个侧脸。
他穿着一套绣有同色暗花的白色长袍，肩膀上随意披了件长斗篷，看起来并不经心，但那斗篷上的皮毛却是珍贵的凶兽皮毛，看起来油光水滑，异常华贵。
单这一件斗篷，就价值千金。
这让他看起来就像是某个世家大族出来的纨绔公子哥，风光霁月，通身的贵气，却没有多大的威慑力。
然而，看到这人影的一刹那，皇甫锦环却呼吸一紧，下意识停住了脚步。
长廊下的人影若有所觉，回头瞥了皇甫锦环一眼：“看来平安王氏给皇甫氏造成的压力，比本公子想象的还要大不少。一向英明果断的皇甫家主，居然也变得畏首畏尾起来。”
他的声音轻飘飘的，带着几分漫不经心。
但这一声“英明果断”，在皇甫锦环听来不像称赞，反倒更像是一种讽刺。
他心头有一瞬间有火气窜起，却又被他强行摁了下去，仿若无事般地抬手朝他行了一礼：“锦环不知公子亲至，有失远迎，还望公子见谅。”
“所谓不知者不怪。我若揪着这种小节不放，反倒显得我小肚鸡肠了。”白衣公子哥轻笑了一声，语气依旧轻飘飘的，“不过，皇甫家主莫不是忘了，你还欠我三条人命。”
三条人命？
皇甫锦环心头一跳，瞬间反应过来。
是阴先生他们三个。
当初为了算计王守哲，抢夺制造工坊设备图纸，他特意请了阴先生三人出手，结果却以失败而告终。
之后，皇甫氏试图反将一军，抢走王氏的洋灰工坊的设计与图纸。
华烨老祖甚至为此不惜亲自出手，结果却依旧落进了王守哲的算计里，不仅没能扳回一局，反而导致老祖重伤难愈。
再后来，他一方面要想办法给华烨老祖治伤，令一方面又被王氏的一连串商业倾轧压得几乎喘不过气来，焦头烂额之余，也就没顾得上阴煞宗的事情。
难道说，这位此来，其实是来算账的？
他的冷汗瞬间就下来了：“公，公子，这其实是有原因的……”
“不必解释。”公子随口打断了皇甫锦环，语气不轻不重，听不出喜怒，“阴无咎折了，是他自己本事不济，本公子不听废话。但阴无咎是替本公子办事的人。他既然是在你这里折的，这人，你得给我补上。”
说着，他转过身，第一次正面对上皇甫锦环。
他的脸无疑是英俊的，五官轮廓无可挑剔，但那双黝黑的深眸里却没有一丝常人该有的温度，唯如深渊，冰冷漠然。
就仿佛，在他眼里，他不过是万千蝼蚁的其中一只罢了，随手就能碾死。
皇甫锦环感觉到了比面对老祖时还沉重的压迫感。
他不自觉低下了头，咬牙开口：“不知公子，想要锦环怎么还这三条命？我皇甫氏如今的实力大不如前，恐怕……”
“不是还有华烨吗？”
公子的声音依旧轻飘飘的，皇甫锦环却听得浑身一震，猛地抬起了头：“您，您是说……”
公子的语调依旧漫不经心：“据我所知，华烨伤势虽重，但最麻烦的还是体内那一道紫府剑气。只要能压制住剑气，他的伤便好了大半。”
皇甫锦环依旧有些不放心：“那可是紫府剑气……”
“紫府剑气又如何？”公子轻笑了一声，“本公子自有秘法可以压制。你是不信我，还是不信我阴煞宗的底蕴？”
皇甫锦环听出公子似乎有些不悦的意思，忙道：“信，锦环对公子和阴煞宗的实力自然是信的。”
阴煞宗是极西之地的第一宗门，实力自然是雄厚无比。
眼前这位更是阴煞宗这一代的亲传弟子之一，年纪轻轻就晋级了天人境不说，还是罕见晋升天人后便是四重灵体血脉的天骄，未来的紫府之途坦荡荡一片，且心智手段也皆是一等一的厉害。
在皇甫锦环认识的人之中，也唯有紫府学宫的亲传弟子房佑安，可以与之媲美。
论实力，哪怕是全盛时期的华烨老祖都未必是他的对手。
他哪怕身在大乾也听说过这一位的凶名，自然不敢不信。
“公子愿意替老祖压制伤势，我皇甫氏感激不尽。”他朝公子一拱手，“公子需要我皇甫氏做什么？”
“以皇甫氏的名义准备几艘海船和一批船员，本公子要出海。另外，让华烨做好准备，这一次，或许还会有别的客人。”
公子的语气轻描淡写，皇甫锦环却从中听出了重重杀机。
他心中微凛。
不过，这跟他又有什么关系呢？
他不过是一个区区天人世家的家主，管好自家就已经够难了，谁管他阴煞宗到底有什么谋算？
“等事成之后，本公子会顺手替你清除掉平安王氏。”那白衣公子轻飘飘地说道，仿佛收拾平安王氏，只是简简单单地收拾一窝蚂蚁一般。
皇甫锦环的心头炙热了起来，只要老祖的伤势能压制，加上公子出手的话，平安王氏岂有不灭之理？
他当即拱手说道：“锦环先安排公子住下。此事我会尽快替公子安排妥当，绝对耽搁不了公子的大事。”
……
长宁卫每一天都有各种各样的事情在发生，但真正能放到明面上来说，并能被人们记住的，却不多。
在接下来一段时间内，长宁卫中能让人记住的大事只有两桩。
第一桩，是城守夏侯弘德任期已到，被调任去了内地的一座富裕卫城之中上任去了。父母官要走，王守哲当然亲自出马去相送。
不过，夏侯弘德的任期到归到，但是两人之间的酒生意该做的还是会做，彼此的关系自然还得维持下去。
随后，新到任的城守——魏文勋也走马上任，来到了长宁卫。
王守哲作为八品世家代表，自然也是参与了迎接会，不过却并没有贸然去深交。那魏文勋是个新晋的天人境修士，脾气秉性还没摸透，可不能随意勾搭。
俗话说，新官上任三把火。
魏文勋一上台，便开始整顿长宁卫治安、税收、城防等。以至于让长宁卫一些半黑不白的小势力，竟被秋风扫落叶一般清除了大半。
而后，他又是带着巡防营在各世家地盘上溜达了一圈，将各家田地产业人丁等，都重新登记造册了一遍，倒是颇有一番威势的模样。
只可惜，这种威势也只能吓唬吓唬普通的八九品世家而已。
王守哲私底下，直接将他的紫府学宫亲传弟子令，偷偷地给魏文勋瞅了一眼，同时点了点有三位妹妹，都是紫府上人亲传。
如此，便立即让魏文勋的动作收敛了许多，在平安镇的大检查工作也是草草过了过场。
这倒不是王守哲不想按章纳税之类，只是王氏现在地盘上有太多不愿对外公布的秘密产业，以及很多秘密研究的东西。
这要任由魏文勋随意查，那平安王氏岂不是被扒了个底朝天？
城守地位的确很高，乃是大乾朝廷用以镇守一方的大将，但是厉害的地方豪强本就不是吃素的。相互制衡才是一贯的相处之道。
打压下了魏文勋气势后，王守哲这才秘密亲自登门，与魏文勋友“好交”流了一番，彼此“加深”了一番感情。
除此之外。
第二件大事，便是长宁徐氏的北辰老祖，在闭关多年后，将修为和心境都打磨到圆润后尝试冲击天人境，终于跨过了门槛，并引来了天雷，一举突破了天人境。
北辰老祖这一成功晋升，自然是给姻亲盟友们注入了一支强心剂，同时也一下子改变了长宁卫的格局，让长宁卫从两大七品天人世家分庭抗礼的局面，变成了三方制衡。
如今的长宁徐氏，虽然暂且还不能与雷氏并驾齐驱，但是其气势，已经超过日渐衰败的天人皇甫氏。
除非天人皇甫氏的华烨老祖伤势痊愈，再度君临长宁卫，否则，皇甫氏的地位只会每况日下，与当年王氏经历的那数十年一样。
……
长宁卫卫城郊外。
一辆烙着皇甫氏徽记的豪华马车在一座低调的庄园外缓缓停下，随即车帘被掀开，长宁皇甫氏家主皇甫锦环在家将的搀扶下，从马车上走了下来。
“家主，庄园的门子已经进去通传了，应当很快就会有回信。”家将扶着皇甫锦环站稳，压低了声音汇报。
“嗯。且等等看吧~”
皇甫锦环点了点头，随即抬头看向面前的庄园。
这座庄园，曾经是他在诸多庄园之中最喜欢的一座。他暗中置办，悉心经营多年，虽然外表看着不起眼，内部却相当奢华精致，住在里面格外舒适。这些年来，很多关于皇甫氏的大决策都是在这做的。
曾经。
为了保密起见，这座庄园挂在了一位外地富商名下。再后来，这座庄园因为与阴煞宗牵扯不清，遭到了城守府的查封没收。
后来，还是曾经在这里住过一段时间，对这庄园颇为喜欢的姬氏姬夫人，从城守府手中盘下了这座庄园，并改名为“折梅园”。
只是，姬夫人为何取这么个古怪名字？
皇甫锦环有些莫名，他明明记得，这庄园内并没有种植梅花。
同时，他心中又是不由得波澜四起，感慨万千。
想当初，天人皇甫氏是何等的意气风发，动辄左右长宁卫的局势。
而他皇甫锦环也是一个高高在上的大人物，随手便能指点江山，甚至能够决定一个末流世家的兴衰存亡。
可如今，不过短短几年过去，一切便已经天翻地覆。
他皇甫锦环也才不过中年，鬓角便已生出了白发，形容枯槁而苍老。这都是这些年里，他殚精竭力地想保住皇甫氏，生生劳心劳力累出来的。
“皇甫家主。”
正思索间，一位长相娇美的炼气境两三层侍女从“折梅园”里走了出来。
她朝着皇甫锦环盈盈一礼，恭声道：“我家夫人说，最近她身体略有不适，旁人是不准备见了。但既然是皇甫家主亲至，看在往日的情份上，她愿意与家主碰个面。”
皇甫锦环也是急忙对那侍女还礼：“有劳姑娘了。”
原本以他的身份，这种级别的侍女，他连瞅都不会多瞅一眼。
然而人在屋檐下，不得不低头。他到处有求于人，自然是不敢再有架子。
在侍女的带领下，皇甫锦环进了庄园，一路所见，到处都是盛开的梅花。这季节，正是春梅旺盛之际，倒是让庄园内梅香四溢，美不胜收。
姬夫人还真是挺爱梅花的，竟然移植了那么多梅花。
皇甫锦环自觉摸到了姬夫人的喜好，不由心中暗忖，此番过后，得寻摸些稀有的梅花品种，与姬夫人再加强下感情。
这些年，因皇甫氏不断地衰败没落，越来越多的世家跟皇甫氏暂停了往来，如今还肯对皇甫氏略施援手的，除了有限的几个姻亲家族外，也就是姬夫人了。
看在往日情面上，她出手帮过几次忙。
一时间，皇甫锦环对姬夫人也是隐隐感激不已。
“皇甫家主，到了。”这时，前方领路的侍女忽然停了下来，朝皇甫锦环盈盈一礼，“夫人就在前面等您。”
“辛苦姑娘了。”
皇甫锦环回过神来，朝她道了声谢，这才朝前面走去。
前方是一处花团锦簇的石质凉亭。
它就坐落在园内小湖旁，一面临水，四面通风，秀美的花树将亭中的一切遮掩得隐隐绰绰，唯有一条石子小径自花树间蜿蜒而入，很有几分朦胧的美感。
沿着小径朝里面行出十几步，眼前便豁然开朗。
凉亭内的情况，也随之映入了皇甫锦环的眼帘。
只见一个穿着紫色纱裙，姿容妩媚的美妇人正侧身倚坐在凉亭边缘，正一边漫不经心地轻摇着团扇，一边有一搭没一搭地往湖里丢着鱼食，逗得湖里的鱼群不断游来游去地抢食吃，看上去很是活跃。
这美艳妇人，自然就是姬夫人。
见到这一幕，皇甫锦环心中忍不住又是一番感慨。想当初，这些鱼还是他投放的鱼苗，他也没少像这样投喂它们。
可惜，如今物是人非，这些鱼都已经跟他没关系了。
皇甫锦环定了定心神，收起了心中纷纷扰扰的杂念，走上前去拱手道：“锦环见过姬夫人。”
“锦环家主来了。”
姬夫人收回目光，姿态慵懒地招待起皇甫锦环来。
两人就在这凉亭内对席而坐，略作寒暄之后，姬夫人便直入正题：“锦环家主，此番前来，莫非又遇到了什么难题？”
皇甫锦环放下茶杯，微微感慨：“有道是锦上添花易，雪中送炭难。我皇甫氏近些年来，也算是将世态炎凉感受了个遍。这些年来，也唯有夫人时常暗中帮助，锦环感激不尽。”
哪怕是皇甫锦环此等人物，也不免真心对姬夫人生出感激之情。
“锦环家主客气了。”姬夫人摇着团扇，轻笑不已，“当初，我本欲与你皇甫氏联手赚钱。怎奈造化弄人，最终达成合作的竟然是长宁徐氏。锦环家族没有因此怪罪于我，我帮些区区小忙又算得了什么？就当是弥补情分上的亏欠了。”
皇甫锦环心中轻轻一叹。
想当初，皇甫氏与长宁徐氏争夺织造业失败后，姬夫人很快就投到了对方阵营之中，利用姬氏的门路赚得盆满钵满。
他倒也想记恨姬夫人来着，只是姬氏家大业大，实力雄厚，他便是心中记恨也毫无作用，只得选择捏着鼻子，继续和姬夫人交往。
却不想，这个姬夫人表面是一朵娇艳多刺的女人，实则却十分讲究情面和义气。
此等有魄力的女子，让皇甫锦环都隐隐佩服。
将来，等皇甫氏从低谷中缓过来，恢复到全盛时期时，他必要想办法好好回报一番姬夫人。
他拱手道：“实不相满，锦环此番前来叨扰姬夫人，实则有要事相求。”
“锦环家主有事直说便是。”姬夫人娇媚一笑，“你也知道我性子，不喜欢拐弯抹角。”
皇甫锦环当即脸色一正，表情严肃道：“不知姬夫人可听说过，紫府学宫有一种一次性消耗的独门灵宝，‘六极阳炎珠’。”
“六极阳炎珠。”姬夫人眉头微微一蹙，“恕我才疏学浅，对此物无甚了解。”
皇甫锦环左顾右盼一番，见附近无人，方才压低了声音解释道：“夫人对打打杀杀没兴趣，不知道也是情理之中。咱们紫府学宫向来与阴煞宗争锋相对，长久的争斗中也研究出了一些专门克制阴煞宗的灵宝。”
“这‘六极阳炎珠’，便是专门用来对付阴煞宗强者的极品灵宝，只可惜此灵宝炼制起来难度极大，用一枚少一枚，即便是在紫府学宫内也只有亲传弟子才有资格兑换。”
姬夫人俏眉微微一跳，不由得上下打量了皇甫锦环一眼，妩媚的桃花眸中透出了几分疑惑和不解：“锦环家主要这‘六极阳炎珠’做什么？莫非是打算对付阴煞宗的人？”
“夫人有所不知。”皇甫锦环面色沉重地摇了摇头，“当初家族分支和阴煞宗有所勾结，令人痛恨扼腕的同时，也给主家带来了隐患。我收到消息，有阴煞宗的高手要来报复我皇甫氏，如今我老祖宗又伤势未愈，只能求购一件有针对性的灵宝，也好为家族添些屏障。”
“此灵宝因是一次性的，在紫府学宫内部估价约摸二十万乾金左右。若是夫人肯动用人脉关系，弄来此物，我们皇甫氏愿意出资三十万乾金收购。”
“十万的差价……”姬夫人眼睛微微一眯，“锦环家主既是为求自保，本夫人倒是可以一试。不过，我不敢打保票，一定能弄来。”
“夫人有心便行。”皇甫锦环起身拱手，“既如此，锦环便不多叨扰了。先行告退。”
一番你来我往的告辞后，皇甫锦环便匆匆带着人离开了庄园。
他还要赶着去拜访其他姻亲家族。紫府学宫对“六极阳炎珠”的把控相当严格，对于姬夫人能否弄到，他也没有十分把握，还得多跑几家，多做些准备才比较保险。
待人走后，姬夫人的眼神渐渐变得扑朔迷离起来。
真不愧是家主的长期布局，为了钓这条鱼。这些年不计成本的投入了多少打窝饵料，总算见到些成效了。
凭此功劳，家主一定会奖励我的，对吧？
嘿嘿嘿~
想到了有趣而得意的地方，姬夫人忍不住发出了一连串的，娇媚而不怀好意的笑声。
……