陆院出身的军官都背过一句话：“主力会战的前提是双方都有进行决战的意图。”
[赫德—帕拉图战争]就是这句话最好的注脚。
赫德部落带着全部家当在前边跑，帕拉图大军在后面追，直至势力范围再次划定——这就是以往的战争模式。
塞克勒将军做梦都想同赤河部来一次主力会战，可是只要赤河部不想打，这仗就打不成。
原因无他：机动力更强的一方拥有战场选择权。
蛮子最是敏锐狡猾，又兼一人多马、来去如风，他们只愿意打能赢的仗。
一旦嗅到任何危险气息，他们会毫不犹豫逃跑，战斗将再次变为令人厌倦的你跑我追。
可是现在帕拉图人抓住了赤河部的痛处，那便是边黎城。
早年间，大荒原上其实也有过一些城市聚落。
那时的赫德人处于全盛期，他们打得帕拉图贵族只敢躲在城堡里发抖，而任凭赫德铁骑掳掠人口、粮食和财货。
一些部落甚至全族迁入帕拉图，试图夺取帕拉图的统治权。
雄鹰撕扯、吞噬奔马的血肉，变得愈发强壮。
兴旺的赫德诸部纷纷筑起城市，虽然大部分人仍旧逐水草而居，但并不妨碍统治阶级住进城市享受。
以抢来的金银珠宝装点宫室，有帕拉图奴隶为他们劳动，大小赫德贵族纷纷过上穷奢极侈的生活。
荒原上什么奢侈品也不产，但是没关系。
因为只要有钱，就有维内塔人的身影。
维内塔商人不远千里而来，为赫德“可汗”们送上宝刀、骏马、香料、丝绸和美酒。
诸部酋长们比拼斗富，无所不用其极。
你拿棉布做帐篷，我就拿丝绸做帐篷。你用一层，我就用两层。
甚至连猎鹰、马鞍都要用“进口货”，不然就颜面无光。
地理学家白柏洛曾这样记录：“……那首领穿着两层丝绸衣服，被阉人簇拥着，有一个侏儒负责逗他笑……他命人取出三把珠宝镶嵌的弯刀任我挑选，当我摇头时，他便将三把弯刀统统送给我……”
白柏洛也留下这样的记录：“当首领过着比国王还奢侈的生活时，他们当中最底层的牧民，却只有少得可怜的牛羊。”
随着白柏洛的《西行札记》付梓，“赫德酋长”逐渐变成“奢侈、有钱、一掷千金”的代名词。
当然，在维内塔方言里这个词代指那些“不还价、出手阔绰”的冤大头，略含贬义……以及一点点不愿承认的嫉妒。
不过盛宴总有散席时，那些都是过去的事情了。
自打三十年前阙叶汗大败，诸部盛极而衰。
双方攻守易势，赫德诸城渐渐被废弃。
一来，光靠荒原的产出无力供养城市；二来，恢复元气的帕拉图人专挑筑城的赫德部落打。
因为城市代表财富的集中，赫德部落自觉把家当拢到一处，倒是给帕拉图人省下不少事。
部分赫德城市被攻破、劫掠、毁灭，还有部分城市被帕拉图人占据，剩下的城市被尽数抛弃。
[赫德—帕拉图战争]又变成你追我逃的运动战。
所以赤河部筑城在带来好处的同时，也给帕拉图人一个明确的目标。
帕拉图大军团团围住边黎，就如同掐住了赤河部的蛋蛋。
赤河部想要给边黎城解围，就必须击破帕拉图军。
塞克勒只担心两件事：一，赤河部援军干脆放弃边黎和白狮；二，赤河部援军不敢决战，改换骚扰战术拖延攻城。
前者现在看来实属多虑，赤河部援军的进攻欲望很强烈，并无放弃边黎的迹象。
至于后者，则是双方的博弈。幕布还没拉开，谁是猎人、谁是猎物尚不可知。
……
杰士卡部的夜袭大获成功。
按照杰士卡中校的原计划，劫营应当全军尽出，一拳砸碎特尔敦部的指挥链。
然而白日的苦战已令帕拉图人筋疲力尽。
特尔敦部才刚刚撤退，就有许多帕拉图士兵直接瘫倒在地，摇都摇不醒。
只剩下没参与守城的骑兵尚有一战之力。
四十四名杜萨克轻骑，六十八名借来的骠骑兵，外加温特斯和安德烈。
拢共不过一百一十四骑，把特尔敦大营搅得天翻地覆。
要是特尔敦人都在毡帐里睡觉的话，战果会更辉煌——因为毡帐很易燃。
可特尔敦大营之前已被烧成白地，他们现在连能点着的家当都不剩几件。
因祸得福，导致温特斯准备的引火物也没派上什么用场。
估计烤火者做梦也想不到，一处营地会被连续两晚夜袭。
烤完正面，翻面再烤。
一片混乱之中，有胆大的赫德人趁乱干脆回家。虽然什么战利品也没抢到，但总比命丢了强。
更有外系的百夫长、千夫长带着本部人马直接逃跑。他们可不想再为特尔敦部的祭天金人折损本族家底。
想来下次再见面时，他们应该已经不是特尔敦人了。
兵力太少，注定作为有限。所以杰士卡中校意兴阑珊，压根没来。
“吓吓赫德人，然后就回来。不指望你们立奇功，让他们不敢在十里内扎营就行。”杰士卡给两名百夫长布置任务时说：“小心一点，别把自己折里面。
结果也正如中校所预料，温特斯和安德烈的人能制造混乱，但不足以彻底击溃特尔敦部。
就算是两万头猪，凭百十号骑兵也杀不完。
……
今日清晨，有雾。
派出的侦骑回报，有大几千赫德骑兵沿途收拢人马，正在向东进发。
侦骑还回报，在那些骑兵之中看到了青色马尾大纛。
显然，烤火者的嫡系人马并未溃败，烤火者本人也没有认输。
这一仗还没结束。
……
战场犹如胡乱堆叠的积木，抽出任意一块，都会引发不可知的变化。
前夜，杰士卡大队夺取祭天金人。
昨日，特尔敦部围攻桥头堡。
如果说这两件事尚能看出因果关系，那么其引发的连锁反应则以一种隐蔽的方式传导至二十公里外的[北寨]
北寨的指挥官博德·丹尼尔上校一定想不到，引发外面的赤河部人马拼死攻城的原因，竟是一个联省炮兵军官的意外迷路。
北寨有两个步兵大队和一个骑兵中队，外加一个百人队的辅兵，总兵力接近一千三。
营寨面积小，但足够坚固，而且储备了大量的粮食和弹药。
唯一的问题是“水”。
为占据更高的地势，营寨选址在一处山坡上。
距离北汇流河大约有三百米，营寨不能直接获取水源。
这本来不是问题，因为在此处设寨最初是为防止城内守军渡河突围，居高临下才好控制河岸。
可现在赤河部援兵杀到——这出乎帕拉图人的意料，北寨便首当其冲。
带领赤河部援兵的是白狮亚辛的舅舅和弟弟，他们对北寨围而不攻，显然是已经看穿北寨难以取水的弱点。
外面的赤河部人马忙着截杀打水的帕拉图士兵，里面的博德上校忙着挖水井，战斗就这样陷入僵持。
可是就在昨天早上，赤河部仿佛得到某种信号，突然对北寨发起总攻。
博德上校不知道，在二十公里远之外——战场的另一边，特尔敦部也围攻杰士卡大队。
温特斯也不知道，他们放的一把大火，竟会导致赤河部猛攻北寨。
没有人能窥见战场的全貌，因为没有一个居高临下的位置供人俯瞰成千上万人厮杀、受苦和死亡。
对于大部分人而言，战争只发生在自己周围五十米内。
棋子看不到棋盘，士兵是棋子，温特斯也是棋子，杰士卡同样是棋子。
只有寥寥数人可被称为棋手：白狮亚辛、塞克勒、阿尔帕德……但是就连他们也看不到棋盘的全貌。
所有人都只是在眼所能见、心所能知、力所能及的范围内挣扎。
拿博德上校来说，他只想着如何守住北寨。大计划如何，他既不了解，也不在意。
赤河部猛一发力，北寨守军的伤亡陡增。
博德上校惊讶地发现，外面的赤河部竟拥有相当数量的火枪手，要知道有的赫德部落还在用骨箭、石箭。
连北寨守军也没有火炮，而围攻北寨的赤河部大军居然推出四门火炮——虽然打得不太准。
战斗进行一整天，赤河部欺负北寨守军缺乏重火力，推着楯车抵近，有条不紊地填埋壕沟。
博德上校则趁夜带人翻出寨墙，把填进壕沟的土再挖出去。
赤河部大军发现帕拉图人出寨，立刻派骑兵冲杀。
双方你来我往，摸黑乱战一通，各自丢下百来具尸体撤退。
……
今日拂晓，荒原上泛起薄雾。
近万赤河部士兵再次于北寨外列阵，他们当中大部分人选择下马步战。
大部分赤河部士兵提着角质的反曲复合弓，少部分人扛着重型火枪。
雾气对这两种武器都不好，复合弓会开胶，而火绳会更容易熄灭。
但是想到敌人也承受着同样恶劣的环境，雾水也就没有那么令人难以人受了。
隔着薄雾，博德上校看不清敌人的布置，但他很清楚会是什么样。
显然会有楯车，这是赫德人的传家宝。
应该还会有一些梯子，昨日赫德人已经把几处堑壕填平，连寨墙的木头都被拔走不少。
还有铁锹和镐头，这两样家伙什虽然不起眼，但很能说明问题。
最让博德上校头疼的是火炮，外面的赤河部主将已经发现他的手下炮术拙劣，实在没什么威胁。
所以赤河部主将迅速改变战术，不再拿实心弹从两百米外轰。
而是把火炮搬上楯车，拖到四十米以内用葡萄弹清洗寨墙。
寨内寨外，肃然无声。
“你不错。”博德上校面无表情站在寨墙边，在脑海中自言自语：“但我也不错。不出点血，别想拿走北寨。”
“亚哈奇！亚哈奇！”墙外的赫德人开始齐声呐喊。
“亚哈奇？”博德上校抓起一团枯草，擦了擦手掌，随口问身边的通译：“什么意思？是敌人主将名字吗？”
丹内尔——原商户、现通译、被强征入伍的双语人才——哭丧着脸回答：“亚哈奇应该是幼狮的意思。[哈奇]就是小孩子，[亚]是狮子，亚辛就是白狮。至于是不是敌人主将的名字，我也不清楚。”
“幼狮？”博德上校挑起眉头：“难不成还是蛮酋亚辛的兄弟？不过可没听说他还有弟弟……”
号角声响起，外面的赫德人开始朝营寨推进。
博德上校挥了挥手。
军旗摇动，帕拉图火枪手走上寨墙，各自选定位置架好火枪，并将火绳挂上夹具。
赫德人推进至一百米。
军鼓手开始敲急促的鼓点，火枪手轻轻吹红阴燃的火绳梢，随后扳开火药池盖。
所有人都屏息凝神，只待枪声一响，便宣告今天的杀戮正式开幕。
突然，外面传来一连串急促的锣声。
如海潮般涌来的赫德人，又如海潮般后退。
帕拉图人你看看我，我看看你，只感觉莫名其妙。
“让大家扣上火药池盖。”博德上校吩咐传令兵。
无论是号令、旗语还是鼓点，都没有“扣火药池盖”这道命令。
传令兵得令，沿着寨墙绕圈跑，依次告知。
“看西边！”有人惊呼：“那是什么？”
“临阵喧哗者斩！闭嘴！”立刻有军士喝骂。
但所有人还是不由自主向西边望去，好像是有一片树林在朝北寨靠近。
一支大军从薄雾中走出，那可是一支实打实的大军。
骑着白马的掌旗官高举鹰旗，走在纵队最前方。
在他身后，一排接一排长枪兵从雾气中走出，仿佛没有尽头。
整齐的长枪如同风拂过的树林一般，伴随着鼓点徐徐移动。
“鹰旗！援军！”有北寨守军兴奋高喊：“援军来啦！”
只有军团才拥有鹰旗，鹰旗出阵，就意味着军团长亲临战场。
这次没有军士制止这名莽撞的士兵，因为所有人都在拼命欢呼。
赤河部也开始行动，他们稍稍后撤，但是没有脱离战场。
只是调整方向，离开被两面夹击的位置，把阵型的正面改为朝向新抵达战场的帕拉图军团。
上千骑兵脱离赤河部本阵，绕向帕拉图军团的侧翼。
在敌我双方的注视下，新抵达战场的帕拉图大军用一套漂亮的动作展开阵型。
薄雾一点点散开，荒原、汇流河和河对岸的边黎都逐渐变得清晰可见。
出现在所有人眼前的，是四个一字排开的千人方阵。
帕拉图军队不进入营寨，就在荒原上结阵，仿佛正在遥遥向赤河部邀战。
雾散开，博德上校的心也一下子揪紧。
援兵比他想象中要少得多，粗看不会超过四千人，也就是八个大队。
“老头子在干什么？”博德上校忍不住朝寨墙狠狠踢了一脚，向传令兵大吼：“告诉所有百夫长，准备出击。”
赤河部骑兵至少有一倍以上的人数优势，但是除了派出部分骑兵两翼包抄外，本阵并无大动作，不知有什么盘算。
而帕拉图方阵就站在原地，仿佛笃定赫德人会攻来。
“轰！”
“轰！”
是炮声，但是很低沉，应该来自远处。
博德中校极目四顾，看到身后的边黎城喷出一股股白烟。
白烟迅速转黑，浓烟从边黎升腾而起，直插云霄。
博德中校瞳孔扩张，瞪大双眼：“老头子疯了？”
此时此刻，在边黎西卫城。
围城的六个步兵大队正在用简易的抛石机向内城投掷沾满沥青、松脂和甘草的铁圈、木块。
这是帕拉图人从赫德人自己放的那场大火得到的灵感——卫城是木墙草顶，内城恐怕也离不开这两样。
冬季天干物燥，又有西风朝着内城吹，正缺一把火。
与简易抛石机一并被抬出的，还有火炮、攻城锤以及“火药棺材”。
看架势，帕拉图军竟是要一举攻破边黎。
塞克勒已经摆好棋局，他在耐心等待白狮亚辛落子。