还在绍兴六年回建昌府的中途经过池州时，刘錡曾特意前去拜会了颇有声名的知府陈规。
陈规是明法科进士，历任通职郎、县令等职，靖康二年时年已五十六岁的陈规正在安陆县令任上，当时因金军入侵导致江西一带盗贼四起，他们还试图攻打德安府城。陈规临危受命，以县令之身代理德安知府之职，他为人富于巧思，在守城方面颇有建树，因此依靠有限的人力牢牢守住了德安，此后他又率兵进讨群寇，也接连获胜，因功升任直龙图阁、德安府知府。后来陈规又入朝任显谟阁直学士，几年后调任为池州知府。
陈规在守德安城时，发明了很多守城的妙法，而且他还发明了一种非常厉害的管形火器，所以刘錡特意来池州向陈规请教了一干经验，为此陈规专门送给刘錡一部自己所着的《守城录》。
在临别之际，刘錡专程相邀道：“将来我与金国争夺的重点在于两淮地区，不才势必会被调任该处任职。陈公如今虽则年事已高，可不才看着还算健朗，若有机会，不知陈公可否愿意与不才通力合作一把？”
“那自然是好！老夫平生所学，不能仅仅拿来对付群盗，还当拿来对付一回金虏这些剧盗，才算不负平生所学！呵呵。”陈规允诺道。
才回到建昌，刘錡就又接到新的任命，要他出任福建路总管，可刘錡不想到大后方去，再三辞不赴任，于是朝廷又令他差充浙西淮东沿海制置副使，这样一来刘錡就到了建康府。
两个月后，因为复出的张浚等人希望皇帝将车驾移往建康，刘錡又被调任权主管马军司并殿前步军司公事。又过了两个月，刘錡居然因缘巧合地接管了有名的“八字军”，这令苦于无法安心练出一支精锐之师的刘錡看到了新的希望。
“八字军”成军于建炎元年九月，原本是河北西路招抚司麾下的一支装备不良的队伍，大约有七千人，由招抚使张所掌握，王彦任都统制，指挥该军。岳飞曾经前来投效河北西路招抚司，张所对岳飞甚是赞赏，尤其是张所的幕僚中有一位叫做赵九龄的人，认为岳飞乃是“天下奇才”。张所将岳飞连升三级，令他出任统制，编入八字军中。
张所与李纲亲厚，李纲被罢相后，张所也遭贬谪，八字军就成了断线的风筝。但八字军坚持抗金，并因此遭到金军的围困。当时岳飞极力主战，可身为主将的王彦却主张持重，年轻气盛的岳飞便对王彦有所不敬，最后干脆脱离了八字军。部将曾劝说王彦斩杀岳飞，但王彦惜才，就放了岳飞一马。
在与金军的对战中，为了表示宁死不屈的斗志，王彦和他的部属们都在脸部刺上了“赤心报国，誓杀金贼”八个大字，至此这支队伍才真正得名“八字军”。两河忠义民兵纷纷响应八字军，一度令队伍发展到十余万人，他们与金军进行了大小战斗近百次，屡破强敌，八字军的威名因此传遍了天下。
后来在宗泽的命令下，王彦率其中万余人南下编入了御营，曾一度驻守于荆南府。绍兴六年二月，朝廷命八字军并入岳家军，可是王彦因为十年前的嫌隙，加上岳飞本是他的旧部，因此坚持上奏辞免新命。朝廷为了息事宁人，只好令八字军改为驻守临安府，这令岳飞抱憾不已。
绍兴七年八字军跟随圣驾到了平江，由于王彦派遣部将追捕逃兵到了马军都督解潜的军中，致使王、解两军发生了械斗，皇帝闻知后大为震怒，便罢黜了解潜，又将王彦贬秩二等，最后命刘錡接管了两支人马。
接管了八字军之后，刘錡立即开始了裁汰老弱的整编事宜，将两军编为前护副军及马军，各分为前、后、左、右、中军与游弈军（负责侦察），每军千人，为十二将，“前护副军”即八字军前身。
八月间，刘錡差充淮南西路制置副使，率部进驻濠州；次月刘錡又改任淮南西路安抚使，率军进驻庐州。此时淮西刚刚发生了一场严重的兵变，因刘光世被解职，其部将丽琼于八月八日发动兵变，裹挟着前军四万多人投降了伪齐，致使两淮地区陷入了防卫空虚的危险状态，因此朝廷才急调刘錡所部北上两淮，算是勉强填上了两淮防卫的空当。
不久之后，因为刘豫被废，其属将宋超等相继来请降，刘錡再次奉诏入朝。在廷对时，刘錡陈奏道：“今淮北兵归正者不绝，一年之内恐将得四五万众，望朝廷善加慰抚，以助我中兴大业！”
刘錡退走后，赵构对赵鼎等宰执说道：“朕每每忧虑江上诸将控扼之势未备，若上流有警，岳飞不可下，则江、淮数百里边面空虚，如今得刘錡一军，算是补得了此阙。这刘錡能战之名在外，朕可谓得人了！”
绍兴八年六月，就在马扩奔赴临安与撒卢母相见时，朝廷给刘錡下了诏令，要他率兵移屯镇江府。次年正月，刘錡又一次还朝，权主管侍卫军马司公事，人称“骑帅太尉”。
“天眷和议”达成之后，绍兴十年初，刘錡得到了一项新的任命，即济州防御使、东京副留守，率部前往汴京屯驻，此时麾下人马不足四万。接到这个新的任命后，刘錡心知此一去必定轻易不会返回，更是为了坚定将士的心志，所以特命十余万家小们随军北上。
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自从送走金使之后，马扩又被调任沿海制置副使，后来他的母亲去世了，马扩便丁忧在家，一路跟随在刘錡身旁，从镇江又到了临安。
听闻到刘錡要率军进驻汴京的消息后，马扩赶紧找到刘錡，道：“从金国传来的消息，兀术等人已经发动了政变，‘天眷和议’恐怕要作废了，三哥此次率军北上，多半要跟金军大战一场！这样很好，兀术这小子干得不错，我一项对这和议有微辞，既然金国不肯罢手，那咱们就跟他们在中原大战一场！我看而今岳家军锐气正盛，也在摩拳擦掌呢！反正我在家里是坐不住了，此番我也跟随三哥前去，就许我做个冲锋陷阵的副将吧，再不许我上阵，我这髀肉又要复生了，呵呵！”