楚国史上堪称最牛的人物出场——他就是楚庄王，说他最牛在他的功业超越楚国历代国君，不鸣则已，一鸣灭庸，肃清若敖氏，饮马黄河，问鼎中原，击败强大的晋国，《韩非子·有度》篇说：“荆庄王并国二十六，开地三千里。”这个荆庄王就是楚庄王。楚国八百年历史中，兼并六十多个国家，扩张土地达五千里。按韩非子所说，楚国有一大半的领土扩张是由楚庄王实现的。
连苛刻的孔夫子也禁不住赞美楚庄王：贤哉，楚庄王！要知道楚国在儒家的心目中始终以“楚子”呼之，视为蛮夷，“非我族类，其心必异”。楚国自建国以来，奉行扩张政策，历代国君无一不践行武力兼并，开疆拓土的国策，最终的目标便是“意欲以观中国之政”。中原各国不得不慑服楚国的武力，但是内心中对楚国在文化上给予一种鄙夷的态度。从这点看，楚庄王能得到孔夫子的“贤哉”的评语，真是不简单，也大概如此，楚庄王列入春秋五霸，赫然史册。
要知道春秋最厉害的霸主国，现在来说应该是晋国，毕竟晋国霸天下有200多年，强大的秦国在晋国面前也只能扼腕叹息，不能东进丝毫，南面的雄楚与晋国争霸百余年，除庄王外无不处于下风。晋国霸主晋文公在孔夫子那里得到的评语“谲而不正”，可见孔夫子对晋文公是有看法的。得到孔夫子嘉奖比较正面的霸主一个是齐桓公，一个是楚庄王，一个是秦穆公，比较说，齐桓公、楚庄王死后，霸业都迅速衰落，秦穆公在春秋时期也只是称霸西戎，因为晋国的强势遏制，没有机会染指中原。
齐桓公、楚庄王不过是昙花一现，之所以得到孔夫子的嘉奖，是这两位身上有着孔夫子标榜的儒家色彩，比较符合儒家理想中的君王，很遗憾的，他们身死霸业立即崩塌，那位被批评“谲而不正”的晋文公死后，晋国霸业持续近二百年，是不是有点耐人寻味呢？
楚庄王最脍炙人口的便是那句“不鸣则已，一鸣惊人”。但是这个说法有两个版本，说得是两个君王，一是齐威王，一是楚庄王。
《史记·滑稽列传》:“此鸟不飞则已，一飞冲天;不鸣则已，一鸣惊人。“齐威王之时，喜隐，好为淫乐长夜之饮，沉湎不治，……左右莫敢谏。淳于髡说之以隐曰:“国中有大鸟，止王之庭，三年不蜚又不鸣，王知此鸟何也?“王曰:“此鸟不蜚则已，一蜚冲天;不鸣则已，一鸣惊人。“
《韩非子·喻老》记载:“楚庄王莅政三年，无令发，无政为也。右司马御座，而与王隐，曰'有鸟止南方之阜，三年不翅，不飞不鸣，默然无声，此为何名?'王曰:'三年不翅，将以长羽翼;不飞不鸣，将以观民则。虽无飞，飞必冲天;虽无鸣，鸣必惊人。
太史公在楚庄王、齐威王的记载中都有所采用，最早的为战国韩非记载的春秋楚庄王的典故。这或许并不矛盾，可能齐威王也被问过这个隐语，然后效仿楚庄王也有可能。
《韩非子》中提到“荆庄王并国二十六，开地三千里”。荆庄王便是楚庄王。历史的看楚国立国八百年，拓地五千里，这样说，楚国有一大半的土地扩张是在楚庄王时期完成的。这样一个纯粹的奉行****的国家，缘何让崇尚“礼乐治国”“仁义治国”的孔夫子赞叹呢？
先看一下奠定楚庄王霸业的关键一战——邲之战。这是一场欢乐的战争，说它欢乐实在是因为战争过程中的风趣和幽默，无论如何战争是残酷的，怎么可能以欢乐与风趣冠之呢？
邲之战是晋楚城濮之战后进行的第二次重大较量，一举将楚庄王推向了春秋五霸的宝座。
“晋人或以广队不能进，楚人惎之脱扃，少进，马还，又惎之拔旆投衡，乃出。顾曰：吾不如大国之数奔也。”
《左传》记载：晋军在逃跑时，有些战车陷入泥坑，动弹不得。但是，追来的楚国士兵并没有趁机上来杀戮，而是教晋国士兵怎么让马车动起来。楚国士兵说：“你们把马车前面的横木抽掉，马就可以跑了。”晋国士兵抽掉横木，但马车还是没有跑出来。楚国士兵又说：“你们把旗子拔掉，把车辕前的横木也拔掉。”晋国士兵照做，马车果然跑动起来。晋国士兵为争回点面子，逃离的时候还说：“吾不如大国之数奔也。”意思是，我们不如你们楚国这样的大国，你们逃跑的次数多，逃跑经验比我们丰富啊！楚军就这么让晋军逃跑了。
相反，战争的残酷与血腥倒是在晋军内部体现的淋漓尽致，“中军下军争舟，舟中之指可掬也”，晋楚对垒，甫一冲锋，晋军溃败而奔，争先上船，互相砍杀，舟中之指可掬也。可见当时场面之惨烈。但是追击的楚军却很友善的帮助溃败的晋军，才有了上面有趣的对话。
“吾不如大国之数奔也。——你们逃跑经验丰富啊，谢谢啊！这是晋军的自嘲，多逗！楚国从来杀伐兼并，怎么突然这么温情脉脉了呢？要知道，楚国向南向东的扩张可不是这样的温情，唯独北进中原，楚庄王竟然玩了这么一手，这是不是在告诉天下，你们中原的那一套我们也会玩。但是必须弄清楚，这是建立在强大的武备基础上，像那个不自量力的宋襄公明明势不如人，却玩仁义，结果身亡兵败，为天下笑柄。
还有一点，楚庄王打败晋国，一时天下霸主，但是楚国有没有吞并晋国的实力呢，没有，有没有吞并其他如宋、郑等的实力呢，一对一的话肯定有，但是面对中原联盟有吗？没有。也就是说，春秋时期强国玩争霸，就是天下我们实际上说了算，哪个国家出了问题，要来报告，要定时进贡完成盟约中的条款，这是争霸，而不是争天下，到了战国时期，争霸已经都不喜欢玩了，玩就玩大的，天下！