郑国最鼎盛的时期当属郑庄公时，其后陷入国家内乱凡数十年，郑厉公即位时尚能做到中兴，郑厉公一死，郑国再也没有抬起头来过。事实上郑厉公时期也没有了郑庄时的风光。一方面是国家内斗，一方面是各国相继崛起。说郑国内斗，其实对国力并没有多少损耗，无非是祭足专政，这个不行换一个而已，不管谁在位都是祭足说了算。
祭足死，郑厉公趁机复国执政，此后国家在国际上多少有了些起色，但这个时候齐国宋国已经走在了列国前面，对郑国多方打击，从郑国本身来讲算是中兴，至于在国际上的影响力早已被齐宋拉开。到了郑文公，天下更是热闹，齐楚晋的硬派人物相继出场，齐有齐桓公，楚有楚成王，晋有晋文公，这个时候的郑国迅速衰落，几乎是谁强服谁谁是大哥的存在，一点脾气都没有。
话说郑庄那么牛气哄哄，为什么到了后代子孙彻底玩完，而且几乎是一夜之间完蛋了呢？
首先必须明白的，郑庄所以能被称为春秋小霸，很大程度上得益于与周王室的关系。因为郑庄的爷爷郑桓公，他的老子郑武公对周王室的重建有功，郑国毗邻周，又是自家兄弟，周王室出了问题，率先赶到的自然是郑国。周室东迁，郑国功劳最大，收益最大，当时周天子尽管威严不再，但是毕竟是天下宗主，列国还是很给面子的。郑国因为与周王室的关系，控制了许多的政治资源，有着丰厚的周王室人脉，于是趁此机会兼并了周边的几个不起眼的小国，率先崛起，在列国中威望比较高。
但是这个列国不过是卫、陈、鲁等小国，至于齐晋楚，尚在发展中，没有过多的参与国际事务。郑国所谓小霸也是打着天子的旗号，挟天子以令诸侯，对周边的许国、卫国等弱势国家进行征伐。郑国的春秋初霸，是踩着周王室的头完成的，跟周王室后来的关系闹得很僵，说实话，周王室的没落与郑国有很大关系。周郑交恶彻底让周王室在天下尊严扫地。
郑国与周王室本是相辅相成，郑国借周王室的大旗呼风唤雨，周王室一衰，郑国也受影响，大家都不给周王面子了，郑国的挟天子以令诸侯也没有了效用。即便后来郑厉公重新修复与周王室的关系，也于事无补。周王室已不是那个“率土之滨，无非王臣”的强势西周了。
最重要的一个原因，还是郑国本身的地理位置。郑国处于中原腹地，算是四战之地，无任何天险可守，四周都是强国，很难扩张，南有蛮楚，北有强齐，又出一个晋文公，疲于应对，朝晋暮楚，朝齐暮楚，夹在大国之间，但凡国际上有风吹草动，郑国首当其冲。郑庄时还能耀武扬威，一旦齐晋楚崛起，彻底露出原形。
就算郑厉之后郑国有政治上的强人，也难免陷入与国际上四面强国的冲突之中。齐晋楚都是从边境崛起的大国，背靠天险，进可攻退可守，有军事扩张的资本，郑国有什么？四面受敌，别说后世郑国君主懦弱，即便郑庄在世，能勉强维持安稳局面就不错了。郑文公能做的也不过如此，谥号“文”实在是给足了面子。
郑厉公死，太子文公即位，这个郑文公寿命好长，至少在位执政长达四十五年。郑文公的这些年，过的很狼狈，前后经历了三位强人，一是齐桓公，一是楚成王，一是晋文公，三强都有图霸中原之心，郑国处于中原腹地，是各国称霸路上的跳板。换言之，郑国臣服齐，则齐霸，臣服楚则楚霸，臣服晋则晋霸，可以说是诸强必争之地。
郑文公也知道郑国的在天下的形势，与其奋力抗争，不如老老实实做一个投降派，谁来打则服谁，齐强服齐，楚强服楚，晋强服晋，没办法的事，小国寡民夹在大国之间，摇摆不定，也亡不了国，毕竟春秋争霸要得是国际地位，就算哪一强要军事兼并，天下诸侯也不同意，没有哪一国有吞并天下的实力。郑国就是春秋霸主的风向标。
有人说郑文公没有识人之明，国有贤能而不用，重耳过郑而无礼，事实上有点太自视过高了。郑国夹在诸强之中，没有扩张的资本，苟延存活才是第一要务。依靠齐国吗？楚国来伐，依靠楚国吗？晋国来伐。郑国只能是看两强斗，谁胜就服谁，只能如此。
批评郑文公识见短浅的大约两人，一是晋文公重耳，一是烛之武。
晋公子重耳过，文公弗礼。文公弟叔詹曰：“重耳贤，且又同姓，穷而过君，不可无礼。”文公曰：“诸侯亡公子过者多矣，安能尽礼之！”詹曰：“君如弗礼，遂杀之；弗杀，使即反国，为郑忧矣。”文公弗听。
这时候的国际局势齐楚有昭陵之盟，齐桓公组织中原联军伐楚，达成昭陵和平协议，也就是说楚国你们在南边玩你们的，不要涉足中原，咱们互不干涉，井水不犯河水。郑国态度上是附属齐国，后来齐桓公死，齐国内乱，楚成王开始图谋北进中原，并且打败了宋襄公，已经是实际上的霸主。郑国又附属楚国。然后晋文公重耳逃亡路过郑国。
重耳过郑，郑文公没当回事，叔詹表示可以热情接待下重耳，郑文公说各国公子路过郑国的多去了，个个都热情接待，赔大了，我们小国没那个财力。叔詹心狠，也为后来付出了代价，叔詹说重耳在国际上有贤名，既然不热情招待，不如杀了他。文公也没有听。
这里面有问题。一是郑文公的态度，一是叔詹的态度。郑文公向来就是谁强服谁的主儿，想让我们郑国服从，你们打打看，我倒是觉得郑文公挺有趣，我们不争霸，也没有争霸的资本，你们爱谁争谁争，谁打赢了我就跟谁走，我也不跟谁去套近乎拉拢谁。这是郑文公。叔詹的话很有些对重耳的敌意，严重怀疑叔詹是晋国晋惠公的人，想假借郑文公的手除掉政治对手。但是郑文公不上这个当，你们玩你们的，我不趟这浑水。现在楚国最强，我们跟着楚国走。
后来重耳返国，意欲图霸中原，联合秦国伐郑。晋文公伐郑的目的很明显，一是拉拢秦国一起来，试探下秦国的态度，如果秦国来，则伐郑，如果秦不来，我看晋文公伐郑不好说，为什么呢？秦国也有进取中原的心，不过是因为晋国横亘在东，晋文公伐郑，有后顾之忧，便是秦国。另一点就是示威楚国，告诉楚国我们晋国准备伸手管管中原的事了，楚国老兄给个面子。晋文公伐郑，一箭三雕，名义上说是当年过郑没有受到礼遇，实则别有用心。
敲打郑国，是告诉天下诸侯，你们该选边站队了。于是秦晋联军伐郑。晋侯、秦伯围郑，以其无礼于晋，且贰于楚也。晋军函陵，秦军泛南。佚之狐言于郑伯曰：“国危矣，若使烛之武见秦君，师必退。”公从之。辞曰：“臣之壮也，犹不如人；今老矣，无能为也已。”公曰：“吾不能早用子，今急而求子，是寡人之过也。然郑亡，子亦有不利焉！”许之。
晋文公伐郑的目的绝不仅仅是对他无礼，更重要的如上所说且贰于楚也。有人推荐了烛之武，烛之武有点小情绪，发点牢骚，意思是我年轻时都不用我，现在我都七十了，能做什么呢。郑文公也不计较，是我的不对，但是国家真有了危难，你有什么好处呢？
我以为秦晋来伐，郑文公丝毫不担心，大兵压境投降就是，老大哥楚国要看不下去，可以去打晋国，我郑国区区弱国，怎么能敌得过秦晋联军呢，你们争霸自然拿我们小国开刀，既然有事，自然你们也要出头，不能怪我们不抵抗。不过出了一个烛之武，让他去玩玩也不错，玩不赢再说。
烛之武不辱使命，成功劝秦国退兵，秦国一退，晋国跟着也退了。这可以看出晋文公的目的何在了。郑文公的小算盘，你们打你们的，我只是来看戏的。谁打我我服谁，谁不让我服谁，你就去打谁，打赢了我服你。你看郑文公舒服的很呢，坐山观虎斗。郑文公也许没有识人之明，但他却有识天下之明，他知道郑国不需要贤能之人，我们又不称霸。所谓识时务者为俊杰。郑文公可谓识时务者也。